Пари на миллион

1

Время близилось к полудню. Я сидела в кресле у окна. Читала роман, который посоветовала подруга Поли́н.

Книга оказалась весьма посредственной: весь сюжет истории «Тайная страсть герцогини» держался на том, что богатая леди несчастна в браке со своим состоятельным, но очень старым мужем.

Подобный расклад не был диковинкой в наше время. Выходить замуж ради улучшения социального статуса и богатства зазорным среди дворян не считалось. Наоборот, представители высшего света охотно заключали браки без любви, но зато с гарантированной перспективой финансового благополучия.

Роман вызвал резонанс среди дворянской общины по другой причине: упомянутая герцогиня, как можно было догадаться из названия, испытывает романтические чувства к дворецкому.

Ох, что же началось среди благовоспитанных леди!

Они буквально поделились на два лагеря: особо мечтательные натуры (как раз к таким я относила Поли́н) считали роман «свежим глотком воздуха», активно обсуждали сюжет на дамских чаепитиях и делились восторгами; придерживающиеся же консервативных взглядов их настроения не разделяли, при любом удобном случае старались напомнить о традиционных устоях в обществе и семейных ценностях.

Роман разбивал многолетнюю женскую дружбу. Он же образовывал новые союзы. Об этом не принято говорить, но даже в мужских компаниях находились ценители этого чтива.

Я дошла до середины. Пока не спешу примыкать к ярым сторонникам или ненавистникам.

Слух уловил звук стремительно приближающегося топота. Дверь распахнулась и в комнату влетела Роза, моя личная служанка. Щёки девушки раскраснелись. Она тяжело дышала от недавнего забега, причитая:

— Леди Мария, леди Мария!

— К чему такой шум? – поинтересовалась я, вопросительно поднимая бровь.

Обычно горничная была довольно медлительной. Внезапные приступы активности для неё – нонсенс!

— Вас батюшка велел позвать, – уже отдышавшись, сообщила девушка. Роза потупила взгляд и тихо добавила: — Немедленно. Очень чем-то недоволен.

Она ещё не знала причину недовольства моего драгоценного родителя, а вот я могла представить, по меньшей мере, три возможных варианта. Первый: батюшке прислали счёт из салона модистки, где шили платье для моего дебюта в высшем свете. Второй: батюшке пришел счёт от мастера-ювелира, у которого я заказала подходящий для платья комплект украшений. И третий: отчёты по имению показывали не то что отсутствие прибыли, а самый настоящий дефицит бюджета из-за моих непомерных трат.

Тяжело вздохнув, оставила закладку в нужном месте и закрыла книгу. Положила её на небольшой столик рядом. От чтения пока придётся оторваться.

Не то что бы сюжет увлёк, но это было всяко лучше, чем скука.

Поднимаюсь из кресла, оправляю складки на платье.

Прохожу мимо зеркала и бросаю оценивающий взгляд на своё отражение. Довольная увиденным, гордо расправляю плечи и плавной походкой, без лишней суеты, следую за Розой в кабинет отца.

Когда мы дошли, служанка робко постучала. Послышался недовольный отклик:

— Да открывай уже! ‒ Роза испуганно вздрогнула, но без промедления распахнула дверь, пропустив внутрь. Сама предпочла переждать бурю в коридоре.

Что ж, не мне осуждать её за это. Хотя было немного обидно, что она так запросто бросила свою госпожу в такой щекотливой ситуации.

Едва я переступила порог, отец поднял взгляд от стола, на котором лежала стопка каких-то бумаг. Подхватил пару листов и потряс ими в воздухе, грозно вопрошая:

— Как это понимать?!

Отвечать ему я не спешила. Всё той же плавной походкой прошла вглубь кабинета, на ходу продумывая стратегию.

Медленно опустилась в кресло, обтянутое коричневым бархатом, которое стояло рядом с рабочим местом отца. Пожалуй, в такой ситуации, когда не знаешь, с чего начать и чего ожидать, лучше прибегнуть к вежливости.

— Доброго дня вам, батюшка, – поздоровалась я. — Вы о чём? – уточнила, невинно хлопая ресницами и мило улыбаясь.

Иногда прикинуться дурочкой – тоже хорошее решение. «Уж если отпираться, то до последнего» ‒ решаю для себя.

— Ты мне глазками-то не стреляй, милая доченька, да святую простоту из себя не строй, – пропыхтел отец.

Что ж, кровь не водица, как говорится. Папу так просто не проведёшь, но попытаться стоило.

— Я вот об этом, – отец подошёл ближе и поднял бумаги на уровень моего взгляда.

Вчитываюсь в строчки и с удивлением про себя отмечаю, что все три предположения подтвердились, потому что передо мной были те самые счета, о которых размышляла ранее.

Вооружившись невозмутимым выражением лица, я приготовилась отстаивать свои интересы.

— Присядьте, батюшка. Мудрые люди говорят, что в ногах правды нет, – радушным тоном предлагаю батюшке.

Он явно чего-то ожидает. Полагаю, что разъяснения сложившейся ситуации. Возможно, даже извинений. Отец вздохнул и смерил грозным взглядом из-под хмурых бровей.

Продолжаю чинно сидеть, сложив руки на юбке богато украшенного платья. Потупляю взор, как и полагается благовоспитанной леди.