Пари на миллион

6

— Матушка, ну зачем вы его пригласили? ‒ спрашиваю с досадой, когда крытый экипаж везёт нас обратно в поместье.

— Вот именно, Клара! ‒ поддерживает отец. — Разве ты не разглядела его? Да он же явный проходимец, совсем не ровня нашей Марии.

— Олдрид, дорогой, не начинай, ‒ мягко осаждает его мама.

Затем поворачивается ко мне, чтобы сказать:

— Мари, если ты стесняешься, то напрасно. Понимаю, что в начале отношений всегда неловко, но…

— Нет же, матушка! ‒ перебиваю её с ужасом. — Он мне тоже не нравится. В основном из-за того, в чём его обвинил папа. На мой взгляд, он правда похож на проходимца, с которым лучше держать ухо востро, чем водить дружбу.

После этих слов отец одобрительно кивает. От матушки слышится горестный вздох.

— Чем же он тебе так не понравился? ‒ огорчается она. — Он показался мне довольно приятным юношей.

На это отец лишь насмешливо фыркает, а я спешу внести необходимые пояснения:

— Пусть он и выше по положению, в его манерах и облике прослеживается, что господин Гринберг ‒ выбравшийся из глубинки провинциал. К тому же, из того, что мне известно о печатной мануфактуре, доход от неё не будет покрывать мои траты. Ни о каких романтических отношениях речи быть не может.

— Тебе дай волю ‒ ты и принца разоришь, ‒ вставляет папенька.

— Справедливое замечание, отец, ‒ ничуть не смущаюсь от его ремарки. — Как известно, аппетит всегда приходит во время еды. Чем больше будет средств, тем активнее мне придётся их тратить, потому что капитал не любит застоя.

— Доченька, с такими запросами ты можешь остаться старой девой, как того желает твой батюшка, ‒ явно хочет напугать мама.

— Если при этом я буду обеспеченной старой девой, то так тому и быть, ‒ соглашаюсь на мрачную перспективу и даже бровью не веду.

Отец от этого замечания начинает громко смеяться, а матушка снова вздыхает и отворачивается от нас, досадливо махнув рукой.

***

После бала у четы Вестерских прошло несколько дней.

На следующее утро после этого знаменательного события от Эдварда Гринберга пришло официальное письмо, в котором он ещё раз выразил намерение нас посетить.

Мама тут же занялась подготовкой, причём масштабной: по углам имения теперь не найдёшь и пылинки, полки в кладовой заполнены дорогими сортами чая, повару получили создать особое меню.

Как будто мы ждём не одного гостя, а собрались организовать приём минимум на сотню персон! Я всей этой суеты не понимала.

Чем ближе становилась дата визита, тем сильнее во мне росло возмущение. Хотя инициатива приглашения исходила от матушки, я-то своего согласия на дружбу не давала.

Будь у этого джентльмена чуть больше такта, он бы отказался, а мне бы не пришлось урезать свои траты на личные нужды.

К тому же, дружба с господином Гринбергом для нас не принесёт выгоды. Скорее, это ему будут завидовать, услышав о знакомстве с моим отцом.

Повезёт, если у него имеется деловая жилка, и он направит свою печатную мануфактуру на путь дальнейшего процветания, но всё же до нашего уровня ему ещё долго расти.

— Леди Мария, а этот господин Гринберг ‒ какой он из себя? ‒ поинтересовалась как-то Роза.

— Хорош лицом, но не более того. Среднего роста, кареглазый брюнет, отрастил себе аккуратную эспаньолку. Про характер скажу чуть меньше: он выглядит как типичный провинциал, но есть в нём что-то настораживающее, на мой взгляд. Отцу он тоже не понравился. Однако, самый большой его недостаток ‒ бедность, ‒ отзываюсь лениво.

— Ох, леди, похоже, он вам совсем не по душе? ‒ удивляется Роза. — Зачем же вы его в гости позвали?

— Не я, а мама, ‒ вздыхаю печально. — И в товарищи ко мне этот молодой человек сам себя записал.

— Возможно, он влюбился в вас с первого взгляда! ‒ радостно хлопает девушка в ладоши, сверкая глазами.

— Если в самом деле так, то мне его искренне жаль, ‒ хмыкаю я. — Девушка вроде меня ему не по карману. Придётся спустить этого романтика с небес на грешную землю отказом.

— Леди, ‒ робко тянет Роза. — Может, не будете столь суровы? Первое впечатление бывает обманчивым.

— Дорогая, я ценю то, что ты желаешь устроить мою личную жизнь наилучшим образом примерно так же, как и матушка, но этому господину не стать моим женихом, и тем более ‒ мужем. Всё, на что он может рассчитывать, это дружба, ‒ заключаю уверенно.

В день визита Эдварда Гринберга собираюсь особенно тщательно. Не из-за того, что хочу произвести впечатление. Просто в моём понимании леди всегда должна выглядеть достойно. На приёме, дома и даже на смертном одре.

Мой выбор сегодня падает на бежевое платье с рукавами из белых кружев и вышивкой из жемчуга. Дополняю образ такими же украшениями.

Волосы волнами падают на плечи. Последним штрихом является любимая заколка в виде золотой бабочки, чтобы хоть как-то поднять себе настроение.

Встречаем гостя всем семейством у входа в дом.