Пари с чудовищем

Глава 1

– Вы не подходите, – Кассия Вальмир произнесла это так, будто смахивала невидимую соринку с безупречного лацкана своего дорогого жакета.

Она даже не удостоила мое резюме полноценным взглядом лишь мазнула ленивым, полным скуки взором по строчкам, которые стоили мне четырех лет бессонных ночей.

Слова возражения комом застряли в горле.

– Но... я ведь идеально подхожу, – мой голос предательски дрогнул, хотя я репетировала речь перед зеркалом сотни раз. – Мои баллы по артефакторике — высшие на потоке. В этой папке рекомендации от декана и три грамоты за инновационные разработки...

– Деточка, – Кассия, наконец, подняла глаза, и в них не было ничего, кроме ледяного презрения. – Ваши грамоты годятся разве что для того, чтобы растапливать камин в дешевой таверне. У вас нет опыта. Полный ноль.

Я задохнулась от этой беспричинной жестокости.

– Я закончила Академию всего неделю назад, госпожа Вальмир! Но я практиковалась в лабораториях Кроноса, я вела проекты, которые могут принести доход...

– Проекты? – она сухо рассмеялась, и этот звук полоснул по нервам. – Нам не нужны талантливые выскочки без родословной и стажа в полевых условиях. Нам нужны те, кто знает свое место. А ваше место, Эмилия... – она специально исковеркала имя, хотя оно было написано на папке золотым тиснением, – где-нибудь в лавке старьевщика на окраине.

Внутри все похолодело.

До выселения из общежития оставалось два дня. Чемодан под кроватью уже собран, а в кошельке — лишь пара медяков, которых хватит разве что на порцию дешевой каши.

Вернуться к мачехе? Она только и ждет, чтобы выдать меня замуж за старого соседа-мельника в счет своих долгов.

Это не просто работа, это мой единственный билет в жизнь!

– Пожалуйста, – я почти ненавидела себя за этот тон, но отчаяние было сильнее гордости. – Дайте мне шанс. Неделю испытательного срока. Без оплаты! Я докажу...

– Артефактис похож на благотворительный фонд? – Кассия захлопнула папку с таким звуком, будто ставила точку на моей судьбе. – Свободна! Охрана укажет на выход, если вы сами не найдете дорогу.

– Элира, – я выпрямила спину, чувствуя, как лицо заливает жаркая краска стыда. – Меня зовут Элира. Вы даже не потрудились прочитать мое имя в анкете!

Госпожа Вальмир даже не шелохнулась.

Она просто швырнула мою пухлую папку через стол. Бумаги веером разлетелись по ковру. Одно из рекомендательных писем опустилось прямо у ног рекрутерши.

Кассия без тени сомнения наступила на нее острым каблуком, оставляя грязный след на гербовой бумаге.

– Пошла вон, – бросила она, утыкаясь в свои бумаги.

Я бросилась собирать листы дрожащими руками.

Пальцы царапали холодный пол, пытаясь подцепить непослушную бумагу. Зрение затуманилось от жгучих слез. Схватив изувеченную папку, я вылетела из кабинета, едва не снеся тяжелую дубовую дверь.

– Да и провалитесь вы все! Высокомерные снобы! – выдохнула я в пустой коридор, не заботясь о том, услышат меня или нет.

Достоинство?

Оно осталось там, под каблуком Кассии Вальмир. Я так мечтала о работе в Артефактис, видела себя в этих сияющих залах, а в итоге... в итоге я просто мусор, который брезгливо вымели за порог.

Глаза нещадно жгло.

Не видя дороги, я бросилась к лестнице, молясь только об одном: не разрыдаться прямо здесь, на глазах у холеных сотрудников корпорации.