Пари с незнакомцем или Пари с драконом

Лодка из осенних листьев

Фея создала лодку из осенних листьев. Лодка, как ни странно, не протекала. Магия плотно склеила листья между собой.

Лодка несла Жизель по течению. Мимо берега пронесся отряд конных стражников. Жизель быстро легла на дно лодки. С берега необычную лодку можно было принять за упавший в воду ворох листьев. Да и чары феи делали свое дело. Стражники не обратили на нее внимания, как и на фею, летевшую за лодкой. Фея от нее не отцеплялась.

В воде мелькнуло отражение дракона. Вот тут Жизель не на шутку перепугалась.

- Скорее, подтолкни лодку к берегу, - попросила она фею, - нужно спрятаться от него среди деревьев.

Фея заразительно рассмеялась вместо того, чтобы помогать. Неужели она заодно с драконом? Жизель вздрогнула. Можно ли доверять феям?

- Ты считаешь, что драконы настолько зоркие, что выследят жертву даже в зарослях? – с деланным безразличием осведомилась она.

- Дело не в их зоркости, а в водах этой реки, - фея глянула в воду, как в зеркало и поправила прическу. – Это река безразличия. Все, кто видят ее, спешат отвести от нее взгляд. Дракон тут тебя даже не заметит. Сама река покажется ему пустым, неприятным местом и станет не до того, чтобы высматривать жертву.

- Тогда давай останемся вечно плавать на этой реке.

- Не выйдет! Спустя пару часов прогулки, у нас разболится голова.

Жизель задумалась. Как неприятно было ощущать себя дичью. У нее возникло чувство, что дракон на нее охотится.

- Почему он такой вредный? – Жизель вспомнила все те гадости, которые фея наговорила ей о драконе. По ее словам, он собирает налоги со всех королей, а кто не платит, того ждет сожжение всего государства. Фея уверяла, что у многих правителей на горле остался след драконьей клешни, поэтому они носят высокие глухие воротники, чтобы скрыть отметину. У дракона отвратительный характер, когда кто-то с ним в чем-то не согласен, он пускает в ход когти и огненное дыхание. Да, когда превращается в человека, он красив, но манеры у него оставляют желать лучшего. Кроме смертных королей, он дерет налоги и с бессмертных существ. Все тролли, гоблины, эльфы и прочий волшебный народ трепещут перед ним. Еще он сильно пьет. У него есть какое-то особое магическое вино, которое смертному отшибет разум, а дракон от него станет лишь сильнее и агрессивнее. Еще он похищает самых красивых девушек, чтобы обратить их в мраморные статуи. Собранная драконом галерея скульптур тянется на много миль. Все скульптуры в ней когда-то были живыми красавицами.

У Жизель от таких откровений душа ушла в пятки, а фея всё болтала и болтала, нагоняя страх и трепет. Она уверяла, что золотой дракон самое могущественное существо во вселенной. Благодаря собранной дани и грабежам он еще и невероятно богат, только его золото пропитано кровью жертв, и в его сокровищнице обитают призраки.

Также золотой дракон обожает вмешиваться в чужие конфликты. Стоит ему захотеть королям помочь решить военный спор, как он запросто прилетит на поле боя и спалит оба готовых к бою войска. При этом он считает себя благодетелем. Одним словом, совести у него ни в одном глазу. А стоит ему захотеть развлечься, как он летает над миром и палит без разбору города и веси. Удивительно, как он весь мир еще не спалил!

В общем, фея осени много поведала о драконе, но не смогла раскрыть главный секрет – почему дракон заключает пари со смертными. Жизель чувствовала себя обманутой. То, что дракон сильный и коварный враг она уже поняла, но какой для него смысл играть с жертвой, а не испепелить на месте? Тут что-то не так. Придется разгадать эту загадку самой без помощи болтливой феи.

После недолгого пути по воде фея осени начала напевать странную песенку на каком-то незнакомом языке. Ее тонкий голос звучал над ухом, как колокольчик. Жизель чуть не заснула от ее пения. Вероятно, фея как раз этого и добивалась. Так легко усыпить человека во время плавания в лодке и утопить. Если фея захочет, лодка из осенних листьев рассыплется в один миг, и Жизель окажется в холодной воде. Пока она не сонная, она может плыть, но во сне не поплывешь.

Река сужалась. Из широкого водного пути она превращалась в узкий канал. Жизель воспользовалась этим и выпрыгнула на берег, оказавшийся вдруг рядом.

- Ты куда? – фея осени полетела за ней, приятно шелестя крыльями.

- Хочу размяться, - соврала Жизель. Она пошла вперед и споткнулась обо что-то мягкое. В ноздри ударил запах гниения. Под ногами высился бугорок, присыпанный палой листвой. Жизель наклонилась и начала смахивать с него листья. Затем ей стоило труда не закричать.

Она обнаружила труп, оставленный драконом, в палой листве. Мертвого мужчину, вне сомнения, убил дракон. На трупе сохранились отпечатки драконьих когтей, а лицо было наполовину сожжено, но Жизель с трудом узнала кавалера, с которым она флиртовала на ночном балу до того, как к ней подошел дракон в человеческом обличье. Вероятно, этот молодой мужчина стал еще одной жертвой пари с драконом. Только его дракон почему-то убил раньше, чем Жизель. Вероятно, она следующая. Жизель напряглась. Она не сразу заметила, что на трупе выжжены надписи огнем.

- Это имена! – определила Жизель. – Только одно из них мое, но все они женские, а жертвы дракона в основном парни. Что-то тут не сходится.

- Ерунда! – фея осени подлетела ближе и сморщила носик от отвратительно запаха гари и гнили, который исходил от трупа. – Давай проверим, что у него в карманах.

Жизель не ожидала услышать такое предложение от феи. Неужели и феи бывают воровками?

- Мы не мародеры! – грубо осекла она спутницу.

- А тут не война! – парировала фея.

- Труп как будто после войны остался. Думаю, тут был поединок с драконом.

- Вряд ли! Этот парень слишком хрупкий, чтобы противостоять дракону.

- Он был рослый и мускулистый.

- А дракон вообще размером с гору. Где же тут равные силы? Дракон всегда выигрывает, когда речь идет о стычке с людьми.

- Ты мне будто приговор подписываешь! – Жизель поморщилась.