Пари. Ярость дракона

1. Пари

Ежегодный бал дебютанток длился вот уже несколько часов.

Императорский дворец был ослепителен. Мраморные своды и хрустальные зеркала отражали свет магических свечей, драпировки из невесомой органзы переплетались с гирляндами из живых цветов.

В главном зале царило веселье. Здесь звучала музыка, поражали воображение головокружительные па танцоров и роскошные наряды будущих невест. Под бдительным оком императора здесь зарождались симпатии, заключались браки, а иногда и…сделки. Но куда же без корыстного расчёта в таком деликатном деле?

Но за дальними дверями, где шелест платьев стихал, а грохот оркестра растворялся в бархатной тишине, начинался другой мир. Здесь, прячась в полутьме от мамаш, жаждущих выдать своих дочерей замуж, купаясь в аромате дорого табака, скучали четверо друзей — драконы Каэль Рейден, Лиор Тарвен, Сайрис Д’Арэн и маг Лорд Эшрен Вэлмонт.

Каэль Рейден откинулся на спинку кресла, играя жетоном между пальцами. Свет ловил в его чёрных волосах медные отблески. На губах — лёгкая усмешка: усталость победителя, которому больше некого побеждать.

— Ход за тобой, — лениво заметил он, не глядя на карты.

— Я надеялся, ты хотя бы разозлишься, — ответил Лиор Тарвен, ветер в человеческом обличье. На нём был серебряный камзол, надетый поверх слишком лёгкой для такого случая рубашки. Но ему было всё равно — он, и только он решал, что и куда надеть, ничуть не считаясь с требованиями моды. Его улыбка была беззаботной, но в глазах плескалась тоска скучающего бога. — Как же скучно, — пробурчал он, и бросил в центр стола один жетон.

— Скука — худший враг, — тихо произнёс Сайрис Д’Арэн, обводя взглядом своих спутников. Он говорил редко, но его голос напоминал бархатный шелест волн на мокром песке. Его голос очаровывал не только юных прелестниц, но и врагов за столом переговоров. Чем ещё недавно частенько пользовался сам император.

Маг Эшрен Вэлмонт усмехнулся. Его рука лежала на столе. Тонкие, длинные, как у хирурга пальцы нервно барабанили по тёмной столешнице стола. Его магия всегда попадала в цель, беспощадно разя противников, или, наоборот, совершая настоящие чудеса. В бокале отражались яркие голубые глаза — безжалостные, циничные. Он был одним из немногих магов, кто осмелился играть с драконами не ради политики. И уж точно — единственным из тех, кого трое драконов допустили в свой узкий дружеский круг.

— Мне тоже надоело играть на жетоны, — сказал он. — Может, сыграем по—настоящему?

— Это будет стоить тебе дорого, — Лиор поднял бокал, намекая на то, что маг вот уже во второй игре кряду терпит поражение.

— Оу, я уверен, шипастые, как только ставки станут настоящими, я — выиграю.

Каэль усмехнулся, щёлкнул пальцами, и над столом вспыхнула искра — золотая, молниеносная, как дыхание дракона.

— Опасное предложение, колдун. Мы, драконы, любим риск, — усмехнулся Каэль.

— Я не колдун, я — маг, — мгновенно парировал Эшрен. — А вот вы, драконы, давно потеряли кураж. Вы воюете — да. Но веселиться, любить, завоёвывать — разучились.

Свечи дрогнули. Воздух стал плотным, как перед грозой.

— Ты забываешься, — процедил Каэль.

Даже Сайрис поднял глаза от карт, медленно перевёл взгляд на мага. Лиор, до этого беззаботно улыбающийся, нахмурился.

Эшрен же лишь усмехнулся и спокойно произнёс:

— Тогда, может, проверим это? — он вальяжно откинулся на спинку кресла. — Спорим, ни один из вас не заставит юную красотку признаться в любви. И не где—нибудь в уголке, а здесь, во всеуслышание.

— Пустяки, — фыркнул Сайрис. — Не пройдёт и недели, как...

— Недели? — маг перебил его мягко, почти лениво. — Слишком щедрый срок.
Сегодня же. До конца бала.

Он медленно повернул голову к открытой двери, ведущей на террасу, где лунный свет серебрил перила.

— Первая девушка, ступившая туда, — ваша цель. Пусть она признается одному из вас в любви.

Лиор хмыкнул, разглядывая мага сквозь длинные, как у девушки ресницы.

— И что поставим на кон, лорд Вэлмонт? Или ты просто хочешь развлечься?

На губах Эшрена мелькнула тень улыбки.

— Развлечения не стоят риска, — тихо произнёс он. — Но вот… Летучий остров — стоит.

Слово упало в тишину, как капля крови на снег. Драконы мигом забыли о пикантной сути пари, и переглянулись. Маг знал, чем завлечь их: этот остров был для любого змея сакральным местом. Но по иронии судьбы оказался во владении семьи мага.

Каэль чуть подался вперёд, глаза сверкнули, отражая пламя свечей.

— Ты шутишь, — выдохнул он.

— Вовсе нет, — маг покачал бокал. — Если выиграет кто—то из вас, остров ваш. Целиком. Со всеми землями и сокровищницами.

— А что хочешь ты? — чуть севшим от волнения голосом спросил один из драконов. — Я так понимаю, ты не будешь участвовать в охоте…на девушку?

— Ты забыл? Он же недавно обручился, — напомнил рассудительный Сайрис Д’Арэн.

— Точно. Кстати, приглашаю вас всех на свадьбу. Но, вернёмся к делу… В случае, если вы не добьётесь признания в любви — я выигрываю. И каждый из вас отдаст мне тот ваш замок, на который я укажу. Каждый из вас…

— А ты не лопнешь от жадности? — первым справился с собой Каэль Рейден.

— Летучий острооов, — нараспев произнёс маг, напоминая о ставке. — Ну что, по рукам? — протянул он к центру стола руку.

Лиор рассмеялся.

— Какой жадный. Но красивый риск, признаю.

— Ну что ж, — Каэль вытянул руку к центру стола. — По рукам.

Три ладони легли поверх его. Свечи дрогнули, и в воздухе вспыхнула тонкая золотая спираль. Она поднялась над столом, закрутилась, оплетая их запястья светом.

Магия стала свидетелем пари. И его неподкупным судьёй.

Лица драконов просто светились от предвкушения. Да и маг наслаждался ситуацией. Он почти не сомневался, что драконы не справятся — бал закончится на рассвете. А значит, через три часа он станет ещё богаче, чем был.