Паучья Невеста

Глава 1

Он появился из непролазной лесной чащи, где никогда не ступала нога человека. Монстр этот был головы на две выше обычного воина, а вместо ног у него росли шестеро жутких паучьих лап. Чудовище намеривалось связать меня паутиной, чтобы утащить в свою нору, и там медленно-медленно высасывать все соки, пока мое обескровленное тело не превратится в пыль. Я понимал, что не могу такого допустить: вся деревня рассчитывает на своего героя, дома ждет беременная жена. Враг сбил меня с ног, на руках его появилась паутина, он уж было готов напрыгнуть, но я оказался быстрее, схватив рукоять своего...

Публика таверны с замиранием сердца слушала историю. Рассказывавшего ее воина звали Томас, он был самым отважным и опытным стражем их деревни. Большая часть талантливых рыцарей сразу шла служить королю, но этот герой предпочел остаться в родных краях, чтобы односельчане могли спать спокойно. Сейчас рассказчик должен был достать свой патрульный меч и торжественно поднять его, завершив рассказ отрубленной головой. Вот только на привычном месте оружия не оказалось.

- Где же мой меч, кто посмел?! - Удивленно и в то же время разгневанно прокричал рыцарь. Слушатели стали перешептываться между собой, искать виновника, и он нашелся довольно быстро.

Вперед расступившейся толпы вышла маленькая девочка шести лет от роду. За ней, словно верный спутник, тянулась коса каштановых волос, карие глаза пылали задором и любопытством, а щеки порозовели от волнения.

- Я взяла, прости, папа, но мне порой тоже хочется побыть рыцарем.

Гнев отца тут же сменился на милость. Некоторые люди (среди которых были местный лекарь и повитуха) говорили, будто бы он винит ее в смерти супруги, но на самом деле Томас очень любил Сахфию. "Раз уж Бог забрал одну жизнь, то должен был непременно дать другую, чтобы я никогда не забыл любимой, глядя в эти волшебные глаза". - Он не просто говорил это, не желая отдавать дочь на усыновление, он правда так думал и жил этой мыслью каждый день.

- Милая, девочке незачем становиться рыцарем. Когда-то около тебя появится любящий муж, и он будет защищать тебя.

Между ними запало мгновение тишины, сопровождаемое надутыми губами и почти расплакавшимися глазами. Может, он ее как-то не так воспитывал, а может от того, что в деревне было больше мальчиков, и только с ними она играла, но Сахфия не желала ничего больше, чем попробовать себя в роли воительницы.

- Расскажи, как ты одолел жуткого паука. - Наконец сказала она, возвращая меч, который могла разве что по полу волочить.

- Ну, как знаешь. - Радый, что она больше не обижается, Томас побподрил дочь улыбкой, и продолжил. - Схватив рукоять своего меча, я отрубил чудовищу голову, и та покатилась, оставляя за собой кровавый след. Я не хотел брать ее, так как кровь вполне могла оказаться ядовитой, но на утро любопытство одолело меня. Вернувшись на ту поляну я не обнаружил ни тела, ни головы, ни каких-либо следов монстра, кроме примятой травы. А, и еще там была гигантская паутина, вся рваная, такая, будто кто-то простыню изрезал. Но что я знаю точно, так это то, что больше никаких паукообразных монстров сюда не совалось!

Был один скептик, показавший жест "ты перебрал с выпивкой", но остальные могли только аплодировать. Даже если бы Томас соврал, он уже столько раз спасал их от разбойников и воров, что ему можно было простить. В конце концов, не останься бы рыцарь дома, имел бы много настоящих поводов для гордости. Трактирщик объявил, что сегодня выпивка почетному гостю за счет заведения, это был воистину великолепный вечер.

***

День выдался тихим, неделя обещала быть спокойной. Начинался очередной рабочий квартал - зарплату стражам деревни платили по воскресеньям. Традиционно, как и каждый раз перед началом работы, Сахфия пришла сюда, чтобы приклонить колено перед могилой отца.

- Знаю, это не та судьба, которой ты для меня хотел, но это путь к моей мечте, так что уверенна, ты бы пожелал мне счастья. В общем, начинается еще один рабочий день, и будь уверен, пока я на страже, деревня может спать спокойно!

Удивительно, но ее отец скончался не в битве, и не был казнен за злоупотребление полномочиями, как некоторые стражи. Он просто не пережил одной зимы, как раз тогда, когда дочь поступала учиться на рыцаря, так и не сказав, что думает по этому поводу. До последнего дня своего ясного ума Томас считал мечты своей девочки глупыми и наивными, а ее тренировки - шуткой. Уже три года она наводила здесь порядок, но все еще оставались люди, которые думали так же.

- Эй, ну ты идешь там? - Окрикнул ее напарник. - Нам по понедельникам надо лес патрулировать и выискивать браконьеров, мы пока все дороги обойдем уже луна взойдет.

- Ничего страшного, Сони, вот пробежимся чуток и до обеда половину всего пути обойдем. - Крикнула она ему, а тогда снова посмотрела на могилу, - спи спокойно, отец, я и впредь буду исполнять этот долг.

Никто не хотел патрулировать с девушкой, но у него особого выбора не было. Напарник Сахфии был парнем нетерпеливым и наглым. Вообще, это она его год назад поймала за кражей, а он сдал всех подельников и выразил желание стать на сторону добра. Вот теперь они держались вместе и за минувшее полгода вроде никаких проблем не возникало. Ну, если не считать постоянного недовольства промедлениями, хотя, сам он с обеда не очень-то спешил работать.

Парочка направилась к первой же опушке, где молодые девицы любили собирать ягоды. Главное, чтобы там никто не ставил капканы на животных - если и водятся рядом какие-то зайцы, то попадутся в них скорее люди. Затем следовало пройтись по охотничьим угодьям, где позволялись мелкие селки, но не большие ловушки - оленей король приказал беречь. И так еще куча мест, с кучей нюансов, однако, ничего интересного.