Печать Проклятой Ведьмы

Глава 1

Воздух в антикварной лавке пах пылью, старым деревом и несбывшимися историями. Алиса ненавидела этот запах, но ещё больше ненавидела своего куратора, который отправил её сюда за "артефактами для исторического факультета". Артефактами, ага. Скорее, за очередными пылесборниками, которые потом будут тихонько лежать в музейных запасниках, пока их не съест плесень.

— Поторопись, Алиса, — проворчал внутренний голос её одногруппницы Лены, которая, конечно, выбрала для себя легкую часть задания — сидеть в библиотеке. — У нас завтра семинар.

Алиса вздохнула, поправляя очки на носу. Она бродила между стеллажами, заваленными хрусталем, потемневшим серебром и странными чучелами животных, давно вышедших из моды. Ей было двадцать, и она считала себя совершенно обыкновенной девушкой: невысокой, с русыми волосами, которые вечно лезли в глаза, и пристрастием к крепкому кофе. Единственным, что выделяло её, была, пожалуй, занудность в учебе и умение находить проблемы на ровном месте. Сегодняшний поход в лавку тому доказательство.

Её взгляд зацепился за небольшую витрину в самом дальнем углу. Там, среди поблекших брошей и облезлых медальонов, лежал предмет, который казался совершенно чужеродным в этом царстве прошлого. Небольшой амулет из потемневшего металла, на котором витиеватыми узорами был выгравирован странный символ, похожий на переплетение ветвей или молний. Он не блестел, не переливался, но от него исходила какая-то странная энергия. Алиса даже почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, словно воздух вокруг амулета был наэлектризован.

— Что это? — прошептала она, наклоняясь ближе.

На ценнике стояла смешная сумма. Словно продавец сам не знал, что это за штуковина. Или, что вероятнее, знал и хотел поскорее от неё избавиться. Любопытство пересилило здравый смысл. "Ну, хоть что-то интересное для куратора", — подумала Алиса, протягивая руку.

Стоило её пальцам коснуться холодного металла, как амулет вспыхнул. Не ярким светом, а скорее внутренним, зеленоватым сиянием, которое начало пульсировать. Комната вокруг Алисы поплыла, цвета исказились, а запахи сменились на что-то совершенно незнакомое – свежесть леса после дождя, примешанная к запаху металла и… дыма?

Она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердце заколотилось, заглушая все мысли. Это не было головокружением или обмороком. Это было… падением. Падением в бездну, где не было ни верха, ни низа, лишь вихрь из света и звуков.

Последнее, что она услышала, был пронзительный женский крик, который будто бы раздался у неё в голове:

«Она вернулась! Проклятая Ведьма пробудилась!»

А затем темнота. Нежная, бархатная, пахнущая озоном и чужим миром.

Когда Алиса очнулась, она лежала на мягкой, влажной траве. Над головой шумели кроны невиданных деревьев, пропуская сквозь себя лишь редкие лучи солнца. Воздух был чистым, свежим, пропитанным ароматами влажной земли и незнакомых цветов. Антикварной лавки не было. Стеллажей не было. Пыли не было.

Была только огромная, сказочная поляна, окруженная древним лесом. И на её левой руке, там, где только что держала амулет, появился новый, огненный узор. Метка. Та самая, что была на амулете. Она горела, пульсируя теплом, словно живая.

Алиса поднялась, оглядываясь. Вдалеке, на горизонте, виднелись остроконечные башни, напоминающие скорее не архитектуру, а сталактиты, выросшие из земли. И откуда-то из глубины леса донёсся утробный рык. Глубокий, низкий, от которого по спине пробежал холодок.

«Вот же черт», — пронеслось в её голове. — «Похоже, я нашла не просто артефакт. Я нашла приключения».

И это было только начало.