Печать Тенибраса

Глава 12. Чужая тень

Побег с выставки был не бегством, а инстинктивным, животным рывком в темноту, подальше от света, от взглядов, от ледяного ужаса, что сковал сердце. Я неслась по улицам, не разбирая дороги, каждый окрик, каждый гудок самоходного фургона заставлял вздрагивать и прятаться глубже в капюшон. Взгляд того мужчины — холодный, стальной, вопрошающий — преследовал меня, отпечатавшись в памяти. Он не гнался, я это чувствовала, но его молчаливое присутствие давило сильнее, чем любые крики.

Я вернулась в Академию через служебные ворота за несколько минут до конца своего выходного. В своей каморке, в общей казарме для персонала, я рухнула на жесткую койку, пытаясь унять дрожь. Моя жизнь была здесь, внутри этих стен. Теперь мне не нужно было возвращаться в «Ржавый якорь». Моим убежищем и тюрьмой стала сама Академия.

Следующие дни превратились в туман из страха и монотонной работы. Раньше я боялась лишь Стражей и случайного проявления своей силы. Теперь к этому добавился новый, безымянный страх. Лицо того мужчины в строгом костюме всплывало в памяти в самые неподходящие моменты. Кто он был? Чиновник? Агент какой-то корпорации? Почему он так смотрел? Я пыталась убедить себя, что это просто совпадение. В том хаосе, что я устроила, многие смотрели на меня. Он был лишь одним из них. Просто его взгляд был… слишком внимательным.

Мое существование подчинилось ритму Академии. Ранний подъем, безвкусная каша, а затем — бесконечные коридоры. Но я стала осторожнее. Я научилась новым трюкам выживания в этом мире. Я избегала открытых пространств, держалась ближе к стенам, использовала витрины с артефактами и полированные до блеска статуи как зеркала, чтобы мельком взглянуть назад. Город смотрел на меня. Может, это была просто паранойя, а может, и нет. Я предпочитала думать, что это моя собственная тень играет со мной злые шутки.

Эта тень становилась всё беспокойнее.

После инцидента на выставке мой браслет изменился. Холод, который раньше был просто неприятным, стал глубже, словно исходил не от металла, а из моих собственных костей. И он стал капризным. Когда я была спокойна, он был почти незаметен. Но стоило мне испугаться или разозлиться, как он ледяным обручем сжимал запястье. Я чувствовала, как демон внутри, разбуженный моей яростью, теперь не спит. Он ворочается, прислушивается.

Зуд под металлом стал почти постоянным. Иногда я ловила себя на том, что вижу мир иначе. Тени казались глубже, в них было больше движения. Я списывала это на усталость и нервное истощение, но это было слабое утешение. Трещины на браслете, которые я прятала под длинным рукавом униформы, служили постоянным напоминанием. Паутинка микроразломов расползалась от мертвой руны, и я знала, что однажды эта хрупкая преграда рассыплется в прах.

— Марианна, ты какая-то бледная, — заметила Лида однажды вечером, когда мы оттирали пол в аудитории после занятия по боевым трансформациям. — Не заболела ли?

Я что-то пробормотала про усталость, но чувствовала на себе её обеспокоенный взгляд. Даже здесь, в этом мире ведер и тряпок, моя маскировка истончалась.

Странно, но в самой Академии Стражей не было. Я быстро это поняла. За безопасность здесь отвечала собственная служба — Хранители Порядка. Это были не солдаты, а скорее маги-администраторы в строгих серых мантиях, которые следили за дисциплиной студентов и охраняли периметр. Они были менее пугающими, чем Стражи Этерны, но их магические сенсоры и всевидящие «Очи Хранителей» на стенах заставляли меня постоянно быть начеку.

Моим единственным окном в мир оставался Финн. Раз в несколько дней он находил меня во время моего короткого обеденного перерыва. Он приносил новости и горячие пирожки из города, которые казались мне пищей богов.

— Ну что, шпионка, какие новости с полей? — спросил он во время одной из таких встреч, когда мы устроились на заднем дворе, у кучи старых, списанных парт.
— Ничего, — покачала я головой. — Только книги, которые оставляет профессор Ворос.
— А я вот узнал кое-что, — вздохнул Финн, и его лицо стало серьезным. — Помнишь, я отдал деньги Киру? Наш «фонд на ремонт»?
Я кивнула, чувствуя укол вины.
— В общем, Барни пришлось туго. Дилижанс надо было чинить, а денег нет. Ему пришлось занять.
— У кого? — тихо спросила я.
— Есть в Нижнем Городе один тип… его зовут Клещ. Ростовщик. Дает деньги под сумасшедшие проценты. А если не можешь вернуть вовремя… он просит об «услуге». — Финн отломил кусок пирожка и бросил его маленькой птичке. — Барни говорит, Клещ уже дважды присылал своих людей. Намекают, что скоро попросят что-то перевезти. Что-то, что нельзя показывать ни Стражам, ни Хранителям. Я боюсь, Элина. Боюсь, во что вляпался мой брат из-за меня.

Я не знала, что сказать. Мое спасение стоило им не просто денег. Оно могло стоить им свободы.

Мои мысли прервал тихий шорох. Я обернулась. В другом конце двора, у входа в один из учебных корпусов, я увидела его. Мужчина с выставки. В том же безупречном темном костюме. Он не смотрел на нас. Он говорил с одним из Хранителей Порядка. Но я снова это почувствовала. Не просто взгляд. Ощущение. Словно сам воздух вокруг меня стал плотнее и холоднее. Браслет на руке сдавил запястье так, что я едва не вскрикнула.
— Кто это? — прошептала я, стараясь, чтобы мои губы едва шевелились.
Финн проследил за моим взглядом.
— Понятия не имею. Видел его пару раз в Главном корпусе. Какой-то чиновник из Совета, наверное. Или представитель корпорации. Такие тут часто бывают, ищут таланты или спонсируют исследования.
Мужчина закончил разговор и повернулся. Его стальные глаза на долю секунды скользнули в нашу сторону. Просто скользнули, не задерживаясь. Но мне этого хватило. Это было как удар под дых. Я вжалась в стену, закрываясь от него тенью старой парты.
Он ушел. А холод на запястье остался.

Вечером этого же дня, моя паранойя получила новое, куда более веское подтверждение. Я шла по пустому коридору в общежитие, когда услышала впереди голоса. Я тут же спряталась в нише за статуей какого-то древнего Архимага. Мимо прошли два Хранителя.
— …сказал, полный доступ. Командор лично распорядился, — говорил один.
— Командор? Что ему понадобилось в нашей Академии? Стражи сюда нос не суют.
— Какая-то проверка. Он ищет «нестабильный источник». Сказал, засекли на выставке. Теперь они проверяют ауры всех, кто входил и выходил в тот день. И особое внимание — персоналу. Сказал, может маскироваться под кого-то неприметного.
Мое сердце рухнуло. Командор. Тот самый, о котором шептались в деревне. Тот самый, который «чистит землю». И он ищет кого-то… кто был на выставке.