Печенье с марципаном, или Рецепт 916

Печенье с марципаном или Рецепт 916

    Глава 1.

  Перед тем, как войти в огромное здание, увенчанное гигантскими буквами «QLB», я подбросила монетку на удачу: монетка покатилась и сгинула в канализационном люке в трех метрах от меня. Вчера меня это не насторожило, плюс было жалко проделанной работы по корректировке своего резюме: в моем возрасте сложно иметь десятилетний опыт работы. Мне не показалось странным, что резюме прокатило, а мой испытательный срок пройдет в десятидневной изоляции. И вот сегодня, основательно поработав над своей внешностью, но опоздав из-за этого на 15 минут, я предстала перед своими экзаменаторами. Всего на 15 минут! А этот старикашка, с фамилией наркомана … Вспомнила! Мистер Кокс! Он стал меня распекать противным менторским тоном:
 — Знаете, мисс Паркер …
 — Можете называть меня Молли.
 — Хорошо. Так вот, Молли, все условия вашего испытания я уже изложил другим соискателям, но для Вас, как для опоздавшей женщины, повторю. Сам себе удивляюсь, но Вы мне почему-то симпатичны. Согласно условиям эксперимента Вам придется находиться в этой комнате в течении 10 дней. Входите, осматривайтесь, обживайтесь.
 Кивком головы он указал на дверь с номером 13, и сделал издевательски приглашающий жест.
 Комната была похожа на обычный гостиничный номер в спартанском стиле- кровать, стол, два стула. Угол комнаты был закрыт ширмой.
 — Но позвольте, что я должна тут делать в течении этих 10 дней? Да хотя бы, чем я буду питаться?
 — У каждого из вас в комнате есть кухонный лифт, по нему и будет доставляться пища. Она искусственно синтезируется на так называемой кухне и подается на лифте Вам. Эта кухня- наше новое изобретение. Кухонными лифтами оборудованы большинство комнат на этом этаже и частично на других этажах. В моем кабинете он тоже есть, все лифты обслуживаются одной кухней. В вашем распоряжении 900 блюд на выбор, выбирайте любые, достаточно нажать комбинацию цифр на панели управления под лифтом.
 — Я что, должна буду опробовать все блюда?
 Кокс улыбнулся:
 — Не обязательно все, но желательно.
 — Тогда в конце вашего эксперимента я не пролезу в эту дверь. И это все, что от меня потребуется?
 — Нет, не все. Вместе с Вами будет находиться робот. Глава компании мисс Дженкинс посчитала, что близкий контакт человека с роботом позволит быстро обкатать систему и устранить недочеты. Девяти соискателям будет предоставлена возможность поучаствовать в доработке оборудования на их персональный выбор. Каждому из них достался один из современных роботов, которые участвовали в создании соответствующих узлов и агрегатов кухни. Своим опозданием Вы лишили себя возможности выбора, поэтому будете заниматься собственно кухней вместе с Мэнни. Она из самой первой партии наших универсальных роботов. Теперь же «QLB» создает роботов ограниченными партиями под конкретные задачи, переключившись в основном на создание автоматических систем синтеза, одной из которых является наша кухня. А это- Мэнни, знакомьтесь.
 Кокс отодвинул ширму, и я увидела эту древнюю железяку. От нее веяло стариной почти что Эпохи Возрождения. Я не удержалась:
 — Ее да Винчи склепал?
 — Ну почти. Зато Мэнни создала практически все 900 рецептов блюд нашей кухни. Вам придется контактировать с ней, но для этого надо постараться расположить ее к себе, а у нее очень скверный характер.
 — А что нам вместе с ней надо делать? Над чем работать? — я недоуменно посмотрела на Кокса.
 — Ну для начала поэкспериментируйте с рецептами блюд, постарайтесь оптимизировать ассортимент.
 — С рецептами!!! Но я в них ровным счетом ничего не понимаю!
 — Разберетесь, у Вас на это целых 10 дней. К тому же я считаю, что женщина лучше разберется со всеми этими кулинарными штучками. Вполне возможно, что некоторые рецепты пригодятся Вам в жизни.
 — Мне вряд ли, я предпочитаю фаст-фуд.
 — Это- ваш выбор. Кстати, я даже подсел на печенье по рецепту Мэнни. Хотите попробовать?
 И Кокс протянул мне бумажный пакет. Это было печенье в форме сердечка, покрытое шоколадной глазурью, совершенно обычное на вкус.
 Перед тем, как закрыть за собой дверь, Кокс участливо спросил:
 — И все же, мы не могли с Вами видеться раньше?
 — Я бы Вас запомнила.
 — Может, есть какие-то пожелания?
 — Есть. Хочу научиться готовить такое печенье, — ну, а что мне было еще сказать?
 В следующий раз буду верить приметам, чтобы впредь не попадать в подобные ситуации.
 Когда за Коксом закрылась дверь, я осмотрела лифт, прилагаемое меню и повернулась к роботу:
 — Здравствуй, Мэнни. Может, предложишь что-нибудь на свой выбор?
 — Меню перед Вами, выбирайте сами, — я даже вздрогнула от резкого с металлическим скрежетом голоса Мэнни.
 — Я просто хотела посоветоваться.
 — Со мной? С древней старухой? Зачем Вам это? Ваша любимая еда там есть: Кока- кола и куча разных гамбургеров, — скороговоркой выпалила Мэнни.
 — Когда это я назвала тебя старухой?
 — Я прекрасно поняла намек про да Винчи.
 Я смутилась:
 — Извини, Мэнни, я не хотела тебя обидеть, просто день с утра не задался.
 — Хотелось бы верить!
 «Ничего себе, — подумала я, — эта железяка еще может верить или не верить».
 — Мэнни, нам с тобой придется торчать здесь десять дней в обществе друг друга. Если мы не наладим контакт, то можем оба свихнуться.
 Мэнни задумалась:
 — Возможно, Вы правы.
 — Тогда мир? Будем подругами хотя бы на эти десять дней.
 И мы с Мэнни пожали друг другу руки. А что дальше? Надо попробовать по совету Кокса расположить ее к себе, проще говоря, подлизаться.
 — Кстати, Мэнни, мне понравилось печенье, которым меня угостил мистер Кокс. Мама пекла почти такое же каждый уик-энд. Только вкус у него был чуть другой.
 — Молли, ты хочешь забраковать мой рецепт? — произнесла Мэнни обиженным голосом. Оказалось, что ее металлический голос способен звучать с различными интонациями, передавать настроение и эмоции.
 — Почему сразу забраковать, я же сказала, что оно мне понравилось, просто мама делала такое же печенье, но с марципаном.
 — С марципаном? — Мэнни это заинтересовало, — сейчас попробуем.
 Мэнни подошла к лифту, достала откуда-то из своих недр провод, и подключилась к панели управления.
 — Мэнни, что ты делаешь? — ужаснулась я.
 — Дорабатываю рецепт, должна же я сделать подруге приятное.
 — Так ты можешь подключаться к базе рецептов и менять ее?
 — А как же, раз я создала эту базу, то я могу ее и менять. Через пару минут мы попробуем твое печенье, нужно добавить всего лишь один ингредиент.
 — Жаль, Мэнни, что ты не сможешь оценить его вкус.
 — Почему не смогу? Год назад мне встроили вкусовые рецепторы, так что теперь я еще и дегустатор своих произведений, — Мэнни еще и способна шутить.
 Вскоре, как она и обещала, лифт зажужжал и доставил небольшой бумажный пакет.
 — Пахнет вкусно, даже через бумагу чувствуется, — резюмировала Мэнни, разрывая упаковку, — давай пробовать.
 И мы дружно надкусили каждый свое печенье.
 — Недурно, — подвела итог Мэнни, — передай своей маме мою благодарность.
 — Это невозможно. Они с отцом погибли в авиакатастрофе шесть лет назад.
 — Извини, Молли, — сконфузилась Мэнни.
 — Да ничего, ты же не могла знать об этом. Я до сих пор не могу себе простить, что за день до их гибели мы поругались.
 — Из-за чего?
 — Я случайно узнала, что они — мои приемные родители, а моя мать отказалась от меня еще в роддоме. Я посчитала, что они должны были мне об этом рассказать.
 — И что?
 — На следующий день они погибли, мы так и не успели помириться.
 — Молли, хочешь, я сделаю тебе коктейль? — вдруг сказала Мэнни, увидев слезы на моих глазах.
 — Какой?
 — Мисс Дженкинс строго настрого запретила включать в меню алкогольные напитки, подозреваю, что из-за мистера Кокса. Но попросила меня создать рецепт алкогольного коктейля, — торжествующе сказала Мэнни, — только, сама понимаешь, т-с-с-с.
 И Мэнни прижала к губам свой корявый металлический палец.
 Мы снова подошли к лифту.
 — Ну и на что тут нажимать? — я вопросительно уставилась на Мэнни.
 — Рецепт 916.
 — Но в меню его нет!
 — А ты все равно закажи. Две штуки.
 — Ты тоже будешь? — удивилась я.
 — Ты предпочитаешь пить в одиночку?
 Лифт привез два высоких бокала, наполненных до половины жидкостью янтарного цвета.
 — Извини, Мэнни, а можешь сделать с трубочкой? Хочется растянуть удовольствие.
 На этот раз Мэнни не обиделась:
 — Давай эту порцию выпьем сразу, а я потом кое-что подправлю. Чин-чин!
 И, опрокинув в себя сразу все содержимое бокала, Мэнни снова подключилась к панели управления. Следующие бокалы уже были с трубочкой. Вкус у коктейля был превосходным и отлично сочетался с приготовленным нами печеньем.
 — Слушай, Мэнни, — спросила я, потягивая содержимое уже третьего бокала и хрустнув печеньем, — как, ты считаешь, у меня есть хотя бы призрачный шанс получить работу в «QLB»?
 — Не хочу тебя расстраивать, — голос Мэнни стал казаться мне менее металлическим, — я вообще удивлена, что Джордж допустил тебя до участия в эксперименте.
 — Джордж, это кто?
 — Мистер Кокс, кто же еще. Я помню его еще молодым, они вместе начинали с мисс Дженкинс.
 — Мне он сразу не понравился: вспомни, как он распекал меня за опоздание! Сказал, что у тебя скверный характер, а место женщины на кухне, вспомнила? Ты никогда не задумывалась, может именно поэтому тебе дали женское имя?
 — Наверное ты права. Ну тогда он просто гад! — от негодования Мэнни так сильно сжала бокал, что он разлетелся на осколки.
 Коктейль добавил мне решимости, и я обратилась к Мэнни:
 — Подруга, а давай сделаем ему какую-нибудь гадость. Покажем ему, что мы тоже не лыком шиты.
 — Но, что мы можем сделать, сидя взаперти?
 Мой взгляд упал на пакет с печеньем. В голову тут же пришла шальная мысль.
 — Мэнни, а Кокс часто заказывает это печенье?
 — Каждое утро, — с гордостью сообщила Мэнни.
 — Ты можешь изменить рецепт так, чтобы печенье было не в форме сердечек, а приблизительно вот такой, — и, взяв листок бумаги, я карандашом нарисовала эскиз, и подала его Мэнни.
 Увидев рисунок, Мэнни издала какой-то странный жужжащий звук, наверно он должен был означать смех:
 — Молли, а ты точно этого хочешь?
 — Точно хочу! Я даже представляю его лицо, когда он увидит это печенье!
 — Сейчас сделаем, — и Мэнни снова подключилась к панели управления.
 Следующую порцию коктейлей мы уже закусывали печеньем экзотической формы.
 — Мэнни, а почему порядковый номер рецепта 916? — настроение улучшилось, и мне захотелось поболтать с Мэнни.
 — Все очень просто, QLB  — это новый логотип компании, состоящий из заглавных букв, а раньше буквы были строчные. Смотри, — Мэнни сдвинула на груди шторку, и я увидела «qlb».
 — qlb — это как цифра 916, точно! — догадалась я, — Но как это связано с названием компании?
 — Это довольно грустная и длинная история.
 — Расскажи, Мэнни! — заинтересовалась я, — торопиться нам некуда.
 — Ну ладно, — согласилась Мэнни, — расскажу.
 Я тебе уже говорила, что мисс Дженкинс и мистер Кокс начинали вместе. Не только начинали, они даже готовились к свадьбе. Но тогда случилось несчастье, не одно, а сразу несколько. Как говорится, беда никогда не приходит одна. Их машину занесло на заснеженной дороге, они чудом выжили, но у мисс Дженкинс начались преждевременные роды, после которых она впала в кому. При этом она родила вполне здоровую девочку. Родственников у мисс Дженкинс не было, надежды на то, что она выйдет из комы тоже, вот и было принято решение отдать девочку приемным родителям. О предстоящей свадьбе с мистером Коксом никто не знал, а сам он был в реанимации. Случилось это 9 января 2006 года, вот поэтому девять, один, шесть- 916. Для Маргарет, то есть мисс Дженкинс, это- день рождения ее дочери.
 Мэнни закончила свой рассказ и мы молча допили коктейль.
 — Но неужели они, когда выкарабкались, не стали искать своего ребенка?
 — Искали. Долго и безуспешно.
 — Они так и не поженились?
 — Нет, мисс Дженкинс отказалась выходить замуж, пока не будет найдена ее дочь, а Джорджу пришлось с этим смириться, — Мэнни встала, и двинулась к лифту за новой порцией коктейлей.
 Какая-то мысль после рассказа Мэнни не давала мне покоя, и, когда Мэнни протянула мне бокал, я вспомнила! Ну конечно!
 — Мэнни, а ведь мой день рождения именно 9 января 2006 года.
 Раздался звон разбитого стекла. Это Мэнни выронила бокал из рук:
 — Как же я не заметила, что ты так похожа на …
 С этими словами Мэнни приземлилась на стул. У стула подломилась ножка, и Мэнни с грохотом упала на пол. Лампочки на ее корпусе погасли, все звуки прекратились. Все мои попытки привести ее в чувство закончились неудачей.
 Все ясно, зависла. Забористый коктейль, даже робота с ног сшибает! Но я осилила еще одну порцию: ведь я — не робот!
 — Мисс Паркер, Молли, просыпайтесь!
 Открыв глаза, я увидела мистера Кокса. Именно он тряс меня за плечи. Голова раскалывалась после вчерашних посиделок с Мэнни. Кокс протянул мне стакан:
 — Вы очухались, Молли? Выпейте, это аспирин, полегчает маленько.
 Действительно, чуть-чуть полегчало. Но ужас, тут же всплыли в памяти события вчерашнего вечера. Кокс понял это по изменившемуся выражению моего лица.
 — Вспоминаете, Молли? Ну никак не ожидал от Вас такого. Я правильно понял, что это, — он достал из кармана пакет с печеньем и показал его мне, — предназначалось моей персоне? Поздравляю: с чувством юмора у Вас все в порядке, а вкус у печенья стал просто восхитительным. Но, такого понятия, как субординация, еще никто не отменял. Надеюсь, Вы понимаете, что ваш испытательный срок закончен?
 Я кивнула.
 Кокс продолжил:
 — А ведь Вы установили новый рекорд продолжительности испытательного срока в «QLB”- вылетели уже на второй день! Феноменально!
 — Мистер Кокс, только не наказывайте Мэнни, пожалуйста!
 — И не собираюсь. Ей же удалось меня подкупить!
 — Чем же?
 Кокс нагнулся и прошептал мне на ухо:
 — Она открыла мне тайну рецепта 916.
 Об этом я уже догадалась по его порозовевшей физиономии.
 — А где сама Мэнни? А то она зависла вчера, я волнуюсь.
 Кокс пожал плечами:
 — Не знаю, наверное у мисс Дженкинс. Мэнни сказала, что должна срочно отчитаться главе компании о проделанной работе. Как вы уничтожили галлон коктейлей и прислали мне вот это? — Кокс снова потряс бумажным пакетом.
 — Мы не побоялись экспериментировать и пытались оптимизировать ассортимент, — мне стало стыдно, и я опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с мистером Коксом, — но что-то пошло не так.
 — Мисс Дженкинс, надеюсь, оценит ваш искрометный юмор, когда увидит это экспериментальное печенье, — продолжал тот, — а вот, кстати, и она с Мэнни.
 Дверь открылась, и в комнату вошла женщина, а следом за ней Мэнни. Я подняла глаза, чтобы посмотреть на грозную мисс Дженкинс. Увидев меня, Маргарет Дженкинс побледнела, на негнущихся ногах подошла к стулу и устало опустилась на него. Следом за ней побледнело и раскрасневшееся лицо мистера Кокса. Он переводил взгляд с мисс Дженкинс на меня и бледнел все больше.
 — Джордж, — произнесла женщина, — неужели мы ее все-таки нашли?