Пекарня госпожи Айрин

Глава 3

Никогда в жизни я не бежала так быстро, даже в школе, когда нас выгоняли во двор и заставляли нарезать круги по асфальтированной дорожке.

Все дело в мотивации. Худшее, что грозило на уроке физкультуры - гневный свисток учителя и обидный ярлык «рохля». Однако, при всех отвратительных качествах, физрук не убивал тех, кто не вытягивал нормативы.

– Стой, дрянь!

Я, разумеется, и не подумала. Напротив: стиснув зубы и игнорируя нарастающую боль в боку, прибавила скорости. Дыхание сбилось, под ребро словно нож вонзили, а картинка расплывалась перед глазами.

Тропа шла через лес, и я понятия не имела, куда она ведет. Да что там – не знала даже, где нахожусь. Но знала одно: если остановлюсь, мне крышка.

– Стой, не то хуже будет!

Голос доносился издалека, а, значит, я все-таки оторвалась от преследователей. Бежать наугад, не имея понятия о местности - затея не из лучших, да и силы мои были на исходе.

Господи, да что ж происходит-то?! Не сейчас, Ира, подумаешь, об этом позже.

Я остановилась, обернулась. Преследователей не было видно: небольшая, но все-таки фора.

Я прыгнула в кусты. Увы, к моему несчастью, они росли на склоне оврага, невидимого из-за буйно разросшейся зелени. Зато я в полной мере почувствовала его, пока кувырком летела вниз, собирая кочки, о которые ударялась то головой, то задом – в зависимости от положения. И, наконец, достигла дна.

– Где она?!

Голос прозвучал совсем близко. Я сжалась в комок и затаила дыхание. Осторожно приподняв голову, увидела стоящих на дороге молодчиков.

– Ищите. Она не могла далеко уйти.

Они стояли прямо надо мной, и оставалось надеяться, что густая зелень скроет меня от их глаз.

– Найдите ее.

– Может, вперед убежала?

Арбалетчик покачал головой.

– Ты глаза-то разуй. Ночью дождь прошел, земля размокла.

– И чего?

Я не видела, что происходит наверху, но по глухому звуку поняла, что арбалетчик отвесил ему подзатыльник.

– Следы обрываются здесь, кретин. А, значит, девчонка недалеко.

В иных обстоятельствах я бы сочла это за комплимент. Девчонка! В мои-то сорок. Я вжалась в мокрую траву. Ноздри заполонил запах мха и влажной земли. На руку забралась жирная двухвостка, поползла вверх, к запястью. Этих тварей я боялась с детства, но сейчас забралась бы и к ним гнездо, лишь бы меня не заметили.

Увы.

– Вон она. В овраге лежит.

Я вскочила и бросилась через кусты. Ноги проваливались в рытвины, ветки били по лицу.

Сзади слышался треск и отменная брань. Не оглядываться, бежать.

– Попалась, стерва.

Меня дернули за волосы и намотали их на кулак. Сбоку, возникло смуглое, изуродованное оспинами и шрамами лицо. В нос ударила смесь перегара, ядреного табака и давно немытого тела.

– А мы ведь тебе по-хорошему предлагали.

От смрада, исходившего из его рта, к горлу подступила тошнота.

Умирать второй раз за час, да еще так позорно, я не собиралась. Зажатый в руке камень оглушительно впечатался в его лицо – в удар я вложила всю силу и страх.

– …!

Он схватился за глаз, разжал хватку и пары секунд оказалось достаточно, чтобы вырваться и побежать наугад.

– Убью, дрянь!

Пока он, зажимая разбитое лицо, корчился на земле, двое его подельников кинулись за мной.

Возле уха раздался свист, и в ствол дерева вонзился арбалетный болт.

Господи, да что ж творится-то?..

Нога зацепилась за что-то: корень ли, ветка – не знаю. Я полетела вниз, растянулась на мокрой земле.

Неужели, все? Умереть два раза за один день – это надо еще постараться.

Я перекатилась на бок, попыталась встать, но не смогла – лодыжку пронзила боль.

Молодчик опустил арбалет, вытащил из ножен кинжал и, хищно улыбаясь, направился ко мне.

– Эй!

Он замер, оглянулся.

– Не стыдно с девушкой драться? Может, попробуешь силы с кем-то равным?

Я и мой несостоявшийся убийца, синхронно повернулись туда, откуда донесся голос. Чуть поодаль, в зарослях папоротника, стоял молодой парень и, улыбаясь, вальяжно поигрывал коротким ножом.

– Ты еще кто такой?

– Эйдан, – с той же нахальной улыбкой представился он. – Свое имя можешь не называть, мне до него дела нет. Как и до тебя самого. А вот девицу придется отпустить.

Разбойник оскалился.

– Катись отсюда, щенок, покуда я тебе язык не отрезал.

Из зарослей вышли двое его подельников, но парня это не испугало. Во всяком случае, виду он не подал. Небрежно откинув с лица прядь темных волос, он шагнул в мою сторону.