Пепел, что стал крыльями

Глава 1. Последний путь

Мне было плохо. Настолько, что каждая клетка тела кричала от боли. Но пути назад уже не было.

Я вцепилась в форму Лейн и тащила её вперёд. Её тело обмякло, белокурые волосы потемнели от пепла и крови. Взгляд больше не был таким живым и ярким.

Мы обе понимали: из этого леса живыми не выйдем.

Под ногами трещали ветки. В тишине этот звук казался оглушительным — слишком громким, слишком заметным. Словно сам лес хотел, чтобы нас скорей настигли.

— Оставь меня, — прошептала Лейн. Голос был пустым, без жизни. — Ты сможешь уйти. Без меня… Я знаю. Ты всегда была лучшей, Шел.

Горло сжалось так, что стало трудно дышать.

Да, я была лучшей. Сначала — в подворотнях, где мы встретились. Потом — в организации, куда нас забрали после чистки низины.

Но я стала лучшей не ради себя.

— Я не брошу тебя. Никогда.

Голос сорвался.

Шаг. Ещё один.

Сколько бы ни пришлось идти — я дойду.

Мы дойдём.

— Я хочу домой, Шел. Туда, где всё началось.

Её голос дрожал не от боли — от того, что сил держаться почти не осталось.

Слова Лейн звучали как прощание. Не просьба — приговор. Как будто она уже отпустила себя из этого мира и просто ждала, когда я перестану её тащить.

Я никогда не знала, откуда она пришла. Иногда, когда Лейн делилась своими обрывками прошлого, мне казалось, что она вообще не принадлежит этому миру. Но я никогда не спрашивала. Просто потому что мне был не важен ответ.

Я знала только одно — в ту ночь, когда я встретила её, она стала для меня семьёй.

Я остановилась.

Не из-за её слов.

А потому что лес перестал быть пустым.

Шаги.

Тяжёлые. Уверенные. Совсем близко. Тот, кто шёл за нами, даже не пытался скрываться. Он чувствовал себя хозяином положения.

Я медленно опустила Лейн к дереву. Её пальцы на мгновение сжались в моём рукаве — слабый, почти незаметный жест, как будто она пыталась меня остановить.

А потом я вытащила клинок.

Из тени вышел Греймс.

Я не думала, что он будет первым.

Грузный, широкоплечий, он двигался спокойно, почти лениво, будто пришёл не убивать, а вышел на будничную прогулку.

— Выглядите паршиво, — усмехнулся он.

Его голос был спокойным. Слишком спокойным. Так говорят те, кто уже знает исход.

Я почувствовала, как внутри поднимается холодная, чистая ярость.

Здесь и сейчас, находясь в полуобморочном стостоянии. Мне нужно было убить его.

— Кончай скалиться, — выдохнула я. — Ты сюда не разговаривать пришёл.

Он слегка наклонил голову, будто оценивал товар.

И вытащил сабли.

Металл звякнул — для меня этот звук был как собственное дыхание, слишком привычным.

Но его взгляд изменился, вмиг преобрел серьезность и холодный расчёт.

Первый удар разрезал воздух так близко, что я почувствовала, как срезанные волосы падают на щёку.

Второй — оставил тонкую линию на коже, горячую и мгновенно липкую.

Я даже не успела вдохнуть нормально.

Он двигался быстро, не будь я израненой и избитой, его скорость показалась бы для меня детской шуткой, но сейчас эта была серьезная проблема.

Он был слишком близко.

Клинок снова пошёл в грудь.

Я успела уйти в сторону — но поздно поняла, что это была ловушка.

Удар в ребро выбил воздух из лёгких так, будто меня ударили изнутри.

На секунду мир провалился в белую пустоту.

И в этой пустоте я услышала, как Лейн за моей спиной тихо, почти неслышно, выдохнула:

— Шел…

И это было хуже любого удара.