Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте

Когда призраки оживают

Арденн, наследник Драконьего дома

Я не собирался возвращаться в лес с эскортом.

Утром я оседлал коня, игнорируя вопросительные взгляды стражников, и направился к Шепчущему Краю с твёрдым намерением встретить загадочную деву без свидетелей. Она ясно дала понять: мечи её пугают или отталкивают. Я не собирался упускать возможность получить ответы из-за глупой предосторожности.

Но отец решил иначе.

Воины лорда Дракхольма шли по моему следу, но я обнаружил их слишком поздно. Всё пошло не по плану.

Сначала из лесной чащи показался парень — молодой, крепкий, с настороженным взглядом дикаря и ножом на поясе. Он волок за собой связанного вепря, явно заражённого Недугом. А следом за ним из тени вышла она... лесная дева.

Солнечный луч, пробившись сквозь листву, вспыхнул на её волосах.

Цвет осенних листьев, пылающих на закате. Цвет, который я видел лишь дважды в жизни и с тех пор не мог забыть.

Краем глаза я заметил, как парень схватился за нож, но не мог отвести взгляда от волос девы. Огненно-рыжих волос. Память обожгла внезапным образом: девочка вытаскивает меня из ледяного ручья. Её смех — звон колокольчика. Тепло её ладошки в моей руке. Годы спустя. Та же девочка, но повзрослевшая, идёт рядом через топкие болота.

Дева подняла голову. А это, без сомнения, была лесная дева. Наши взгляды встретились. Но та ли это девочка? Прошло столько лет... Я плохо помнил. На миг в её глазах мелькнула паника — я готов был в этом поклясться. Но уже в следующее мгновение она накинула на голову платок, и лицо стало непроницаемым, как гладь лесного озера.

Парень шагнул вперёд, заслоняя её. Знакомый жест — обычно я сам так прикрывал Элару. В его взгляде плескалась неприкрытая враждебность.

— Милорд? — окликнул воин. — Всё в порядке?

Не отвечая, я спешился, бросил поводья и шагнул к ним.

— Отойди, — приказал я парню.

— Нет.

Я замер. Обычно я не повторял приказы. Наследнику Драконьего Дома подчинялись из страха, уважения или расчёта. А этот дикарь, похоже, не чувствовал ничего из перечисленного. За спиной звякнула сталь. Я вскинул руку, останавливая воинов.

— Я её не трону, — сказал я, глядя в глаза парню. — Мне нужно поговорить.

— С чего это наследнику Дракхольма говорить с простыми людьми? — в его голосе звенела ярость.

Я сжал челюсти. И впрямь, с чего? Потому что эти волосы стоят у меня перед глазами каждую ночь? Потому что слова девы о тенях разбередили старую рану? Потому что я обязан был узнать, кто она? Я молча обошёл его по широкой дуге.

Дева плавно вышла из-за его спины. Долгий, оценивающий взгляд. Рука легла на плечо парня.

— Всё в порядке, Тир, — тихо сказала она. — Лорд Арденн не враг. По крайней мере, пока.

Тир. Значит, у парня было имя. А ещё она знала моё.

Парень недоверчиво посмотрел на деву, но отступил на шаг, не отпуская, впрочем, рукояти ножа.

Я шагнул ближе. Теперь я мог разглядеть золотые искорки в её глазах.

— Скажи, мы знакомы? — спросил я.

Она склонила голову набок, изучая меня. На губах мелькнула тень улыбки — печальной и загадочной.

— Может быть, — прошептала она. — Этот лес хранит много призраков прошлого, лорд Арденн. Ты мог встретить одного из них.

Призрак. Да, она казалась призраком из глубин моей памяти. Но она была реальной. И живой.

— Сними платок, — приказал я.

Я не планировал произносить эти слова. Они вырвались сами, рождённые внезапной, иррациональной уверенностью: стоит увидеть её волосы так близко, рассмотреть лицо без полутеней — и я вспомню.

Девушка замерла.

Секунда. Другая. В её глазах что-то мелькнуло — расчёт? страх? решимость? — а потом она медленно покачала головой.

— Нет.

Простое, твёрдое слово. Отказ.

Во мне вспыхнул гнев. Люди не отказывали мне. Особенно — люди без титулов, без армий, без силы. А эти двое… Не стоило ли их наказать?

— Это не просьба, — процедил я.

— Знаю, — ответила она. — Но ответ прежний.

Один из моих воинов двинулся было вперёд.

— Милорд, хотите, мы...

— Стоять! — оборвал я его, не оборачиваясь.

Воин замер.

Я не сводил с неё взгляда. Между нами повисло напряжение, плотное, как туман в мёртвых топях. Шесть вооружённых воинов против парня с ножом. Я мог приказать. Мог заставить.

Но я не стал.

Пока.

Выдохнув, я отступил на шаг.

— Ты пришёл не за призраками, лорд Арденн, — сказала она. — А за лекарством от Недуга. Верно?

Недуг. Да. Именно поэтому я здесь. Заражённые земли, умирающие деревья, искажённые твари. Мой долг перед людьми, перед Драконьим Домом, перед Северным Княжеством.

Как легко я обо всём забыл, глядя на рыжие волосы.

— Да, — бросил я. — И ты, похоже, знаешь, как помочь.

— Знаю, — кивнула она. — И помогу. Но у всего есть цена.

Конечно. Всегда есть цена.

Я скрестил руки на груди, изучая её.

— Что ты хочешь? Золото? Земли? Защиту для твоей деревни?

— Пока ничего, — она качнула головой. — Но придёт время, и я назову цену. А ты не сможешь отказать.

Дерзкое предложение. Открытый долг, условия которого неизвестны. Мои советники пришли бы в ужас.

— Мне нужны гарантии, — потребовал я.

Она усмехнулась.

— Завтра на закате. У водопада. Приходи один. Без воинов и доспехов. Тогда и поговорим.

Я кивнул.

— Я буду.

Дева отступила на шаг, и Тир тут же оказался рядом — верный пёс.

— До завтра, лорд Арденн, — произнесла она.

— До завтра, — эхом откликнулся я. — Но скажи своё имя.

Она остановилась у края тропы, где тени деревьев становились гуще, и оглянулась. Луч солнца блеснул в её глазах.

— Узнаешь, — тихо сказала она.

Не успел я и слова сказать, как они растворились в зелёном сумраке. Будто их и не было.

Я долго стоял на тропе, глядя в вглубь леса. За спиной нетерпеливо переминались воины, ожидая моих приказов.