Пепел истинной

29

Каэл распахнул глаза, и резкая боль утраты, такая свежая, словно удар клинка, пронзила его сознание. Но на этот раз к ней примешилось странное, почти знакомое ощущение – легкий холодок на коже от шелковых простыней, слишком мягких для его привычного ложа, и... слабый, едва уловимый аромат цветущей жимолости. Он втянул воздух глубже, пытаясь уловить ускользающий запах, такой характерный для начала лета в садах Золотой Цитадели. Но что-то было не так. Аромат был призрачным, словно воспоминание, а не реальность.
Внезапно в его памяти всплыл обрывок разговора слуг, донесшийся словно из тумана прошлой жизни: старый садовник, сокрушенно качающий головой, рассказывал, как год назад пришлось вырубить старую, разросшуюся жимолость у его окна – корни угрожали фундаменту. Год назад... до трагедии. Значит, сейчас... сейчас до приезда эльфийской делегации оставалось не меньше года.
Внезапное осознание обожгло его, словно удар молнии. Год. Целый год, прежде чем он снова увидит Лиру в тронном зале. Год, за который ее сердце может навсегда принадлежать другому. Он не мог ждать. Он не позволит судьбе вновь сыграть с ним эту жестокую шутку.
Резко вскочив с постели, Каэл ощутил непривычную легкость юного тела. Но разум его был тяжел от прожитых веков, от боли утраты и от жгучей решимости. Он призвал слуг, его голос звучал властно и требовательно, но в нем не было прежней самодовольной спеси.
"Приготовьте мне все необходимое для дальней дороги," - приказал он, не дожидаясь вопросов. "Я уезжаю."
Испуганные слуги бросились исполнять его волю. Вскоре перед ним стоял оседланный конь, дорожные припасы и теплая одежда. Каэл не стал объяснять своего внезапного отъезда. Он знал, что времени мало.
Он помнил смутные детали из своих прошлых жизней – обрывки разговоров слуг, упоминания о знатном эльфийском роде, живущем в западных лесах. Это были лишь крохи, но теперь они казались ему драгоценными нитями, ведущими к его цели. Слабый аромат жимолости, призрак прошлого лета, стал последним толчком, подтверждением реальности его воспоминаний и неотложности его миссии.
Под покровом предрассветной тишины Каэл покинул Золотую Цитадель. В его сердце билась бешеная тревога, смешанная с отчаянной надеждой. Он мчался на запад, сквозь просыпающиеся земли, ведомый лишь смутными воспоминаниями и неукротимым желанием найти Лиру раньше, чем ее сердце будет отдано другому. Он должен успеть. Он должен изменить ход судьбы. Он должен завоевать ее любовь, прежде чем она полюбит эльфа, чье имя он даже не хотел произносить вслух. В этой гонке со временем на кону стояла не только его собственное счастье, но и жизнь его истинной. И он не остановится ни перед чем, чтобы ее спасти.