Пепел любви. Искупление

Глава 8. Танец смерти с монстром

Столица царства Злых Духов, носившая название Город Извечной Суеты, как всегда была полна народу и оживленной деятельности ее горожан. Городские стражники бдительно охраняли проходы на территорию дворца правительницы Лю Ин и гоняли зевак. Только важные чиновники свободно проезжали туда на паланкинах. Суй Хэ нечего было делать у дворца и она пошла по рынку. Торговля кипела днем, когда над городом Извечной Суеты полыхало темно-красное сияние и не утихала ночью под темно-фиолетовыми сполохами. Злые Духи очень любили мясо и на рынке находились многочисленные лавки мясников с разделанными тушами коров, баранов и битой птицей, приготовленными заранее мясными кусками на любой вкус и кошелек. Далее простирались торговые лавки с патокой, маринованными продуктами, сушеной рыбой, пряностями, зерном и фруктами.

В скобяных лавках продавались посуда и разнообразная хозяйственная утварь, изготовленная из меди, железа или дерева. Каретники гордо демонстрировали и легкие двухколесные тележки, и тяжелые, предназначенные для перевозки груза волами. Торговцы мануфактурными товарами до отказа набивали лавки рулонами прекрасного шелка и грубыми изделиями из конопли, здесь же продавали искусно выделанные ковры и войлочные покрытия для пола.

Розничные торговцы зарабатывали на жизнь продажей животных, сырья, припасов и промышленных товаров. Лошади и скот, овцы и свиньи переходили из рук в руки прямо на рыночных площадках.

Суй Хэ с опаской посматривала на многочисленных темных демонов, постоянно попадающихся ей на пути, однако они не обращали на нее никакого внимания и чуть позже девушка сообразила в чем дело. Повелитель Змей Янь Ю наложил на нее заклятие невидимости и злые духи ее попросту не замечали и не задевали. Это было весьма кстати для Суй Хэ, обладающей слабой еле проявляющей себя магией. Заклинание невидимости уберегало ее от дорожных неприятностей, и даже нужную дорогу ей не требовалось спрашивать у живущих в столице подданных Темной Властительницы Лю Ин. Каким-то образом Суй Хэ хорошо ориентировалась в местности, словно много раз бывала в Городе Извечной Суеты, и она верно угадала, где найти хорошую гостиницу, в которой можно было подкрепиться и спросить, как найти подземную гору Мэйлин.

За одну бусинку духовных сил Суй Хэ получила там неплохой и сытный обед из нескольких блюд. Она дошла до десерта – медовых пирожков, и тут перед ней из внезапно завертевшегося зеленого вихря появился Повелитель Змей.

- А, Пу Чи, ты вовремя появился, я еще не все пирожки съела! - обрадовалась Суй Хэ при виде своего извечного защитника и покровителя, протягивая ему свой последний пирожок на глиняном блюде.

- Я тоже рад тебя видеть, красавица моя, - широко улыбнулся Повелитель Змей и с удовольствием вонзил свои крепкие зубы в выпечку, сочащую медом. Покончив с угощением, он спросил:

- Ну, прекрасная Суй Хэ, ты готова отправиться на гору Мэйлин к десятиглазому Лунчжи?

- А что мне остается делать, - грустно сказала девушка. – Как раз, по окончании обеда, я собиралась спросить у трактирщика, как мне пройти на эту гору.

- Тебе укажет дорогу моя ручная змейка Хуа, - бодрым тоном произнес Пу Чи, вытаскивая из кармана своего ханьфу изумрудно-яркую юркую змейку.

- О, спасибо, повелитель Янь Ю, - с благодарностью проговорила Суй Хэ, принимая его подарок и кланяясь.

- Еще возьми этот флакончик, - предложил Пу Чи, протягивая ей небольшой хрустальный сосуд. – В нем собрана лучшая змеиная желчь змей-целительниц всех Шести Миров. Если огнедышащий Лунчжи тебя ранит, одна ее капля быстро вылечит твою рану, какой бы смертельной она не была.

- Повелитель Змей, а ты не пойдешь со мной? – робко спросила девушка. – Мне было бы спокойнее идти к логову десятиглавого чудовища в твоем сопровождении и под твоей защитой.

- Нет, моя красавица, не могу! – отрицательно покачал головой Пу Чи. – Против Лунчжи я тебе не помощник, однако я устроил так, что на горе Мэйлин ты встретишь лучшего защитника против монстра горы, чем я.

- И кто же это? – заинтересовано спросила Суй Хэ.

- Это большой сюрприз для тебя, - загадочно улыбнулся Повелитель Змей. – Значит так, слушай меня внимательно и не забудь мои советы! Очищающий Нефрит сияет на самой вершине горы Мэйлин, тебе не придется его искать – он заметен. Ты не мешкай, хватай его и беги со всех ног за пределы горной гряды, не жди, пока монстр учует твой дух. Если повезет, Лунчжи не успеет пробудиться, и ты благополучно покинешь опасную местность его обитания.

Сопровождаемая этими и другими напутствиями Повелителя Змей Суй Хэ вышла за ворота гостиницы на дорогу, ведущую к западным горам царства Злых Духов и приготовилась к длительному путешествию. Для начала, следуя совету друга-Небожителя, девушка опустила на землю змейку Хуа и та резво заскользила в нужном направлении. Суй Хэ припустила за нею и скоро нагнала свою проворную проводницу за пределами Города Извечной Суеты.

Она бежала полночи за змейкой, местность становилась все более безлюдной, темной, мрачной, и откровенно пугающей. Как поняла Суй Хэ, обитатели царства Злых Духов опасались приближаться к горе Мэйлин, как к смертельно опасному месту. Она вступила в царство вечной тьмы, где наверху не мерцало даже сумрачное темно-фиолетовое сияние Злых Духов. Девушке стало не по себе, однако она не могла вернуться домой без Очищающего Нефрита. Без этого артефакта путь назад был ей заказан.

Маленькая изумрудная змея проникла, извиваясь, в большую дыру в горе, напоминающую раскрытый рот великана. Суй Хэ тут же поспешила за нею: время на раздумья не было – Хуа была слишком проворной, и молодая служанка опасалась упустить ее из виду. Так она попала в большую пещеру состоящей из узких переходов и лазами-лабиринтами, замыкающимися в кольцо. За гротом к первому полому пространству пещеры вел узкий лаз-«шкуродер», лишь в конце немного расширяющийся и позволяющий свободно двигаться дальше. Суй Хэ опустилась на колени, и, задыхаясь от поднятой ее движениями пыли, упорно поползла вперед, обдирая себе руки и бока. Ее теперь вела не только змейка, подаренная ей Пу Чи, но и свет в конце лаза, становившийся по мере ее продвижения все сильнее и ярче. Он послужил ей настоящим маяком среди мрака неизвестности, правильное направление подтверждала и змейка Хуа, стремящаяся к свету.