Пепел на холодном ветру

Глава 1

— Схватите их! Не дайте им уйти! — в ночной тишине команды командира охраны эхом отражались от высоких стен императорского дворца Ханьлун.

Сердце безудержно билось, но не от страха. Они живы! Как же мне сегодня повезло. Я не только смогла выкрасть перо, которое раньше принадлежало мне, но и благодаря подслушанному разговору стражников узнала, что мою семью держат здесь. Жаль, что, когда брала перо, сработало охранное заклинание. Сейчас мне придётся бежать отсюда, но я вернусь. Мама, братик… дождитесь меня! Я сжала перо. Оно грело мне руку и не обжигало. Первое перо, которое я нашла. Я аккуратно спрятала перо в сумку. Прячась в тени зданий и деревьев, я передвигалась короткими перебежками.

Осталось совсем чуть-чуть, только бы добраться до слабого места в защитном барьере. Остался один поворот. Я осторожно выглянула из-за угла. О нет! Рядом с оградой рыскали более десятка человек. Здесь не пройти. Нужно найти другой выход. Но где? Затаив дыхание, я стала медленно пятиться назад. Краем глаза заметила, что сзади ко мне приближается один из стражников. Нельзя допустить, чтобы он поднял тревогу. Аккуратно запустила в него свои летающие иглы. Он упал, не успев даже закричать. Но было уже поздно, остальные заметили шум и направились ко мне.

Я рванула со всех ног, уклоняясь от стрел и водных заклинаний. Немного оторвавшись, юркнула в заброшенный сад, надеясь затеряться среди огромных деревьев.

– Сюда, я помогу! – донесся голос, словно из ниоткуда.

От неожиданности, я чуть не врезалась в ближайший кипарис. Голос звучал издалека, но при этом был отчётливо слышен, словно его принес ветер и поместил прямо в моё сознание. Неужели… «Скрытое слово»? Но никто не слышал об этой технике со времен Падения. Владельцем голоса оказался высокий мужчина в черном. Его лицо скрывала маска, как и у меня, только в отличие от моей закрывала верхнюю половину лица.

Он помахал рукой, призывая следовать за ним. Похоже, что он культиватор с уровнем не ниже того, что был у меня до перерождения. Возможно даже немного выше, а сейчас и подавно намного сильнее меня. Мне нужно быть осторожной. Если он решит меня убить, это будет означать мгновенную смерть. Раз он этого еще не сделал, значит это не его цель. Он не похож на стражника. Вор? Но воры не держатся с таким достоинством. Стоит ли ему доверять? Аристократичная осанка, пронзительный взгляд, в этой маске он был похож на орла, непонятно как оказавшегося в змеином логове. Кто же он такой и почему хочет помочь?

Тем временем, голоса людей и звон доспехов становились все ближе. Думать некогда, я решительно рванула вслед за незнакомцем. Он мчался мимо деревьев так быстро, словно летел над землей. Я едва успевала за ним. Наконец, он остановился перед древним фонтаном со статуей в форме дракона. Покрытое глубокими трещинами, похожими на следы от заклинаний, его тело вилось девятью кольцами, устремляясь в небо. Вода лилась из его глаз, словно слезы или кровь. Я бессознательно сжала кулаки. Тварь! Что ты можешь знать о слезах и крови? Ты и понятия не имеешь сколько их было пролито моей матерью благодаря тебе подобным. Я почувствовала, как огонь ярости разгорается внутри. Нет, нужно успокоиться. Это всего лишь статуя. Если я не могу сдержаться рядом с камнем, как выдержу рядом с настоящими драконами? Усилием воли я подавила порыв превратить фонтан в пепелище.

Я медленно выдохнула, пытаясь унять дрожащие руки. Люди императора, кажется, отстали. Но что мы тут делаем? Я с сомнением посмотрела на незнакомца, когда он ловко запрыгнул на подножие статуи и, как будто пожал лапу дракону. Меня словно ударили в грудь. Даже если это какой-то скрытый механизм, как он может вести себя так, будто это его друг? Глаза дракона на миг вспыхнули и прямо передо мной под фонтаном открылся темный проход.

— Идём, — мужчина протянул мне руку, — осторожнее, лестница очень старая, можно упасть.

Он что всерьёз думает, что я возьму его руку после того, как он касался этого? И всё это так странно. Что если это ловушка?.. Но других вариантов у меня нет.

— Справлюсь, — заявила я, но на всякий случай, пропустила его вперёд. Едва мы ступили внутрь, дверь за нами с грохотом захлопнулась. Мы остались без малейшего лучика света. Я старалась идти аккуратно, придерживаясь за стену. Но в одном месте ступенька подо мной обвалилась, и я полетела вниз прямо на своего спасителя. Падение было недолгим, и мы, пролетев несколько ступенек, свалились на каменный пол. О, нет, кажется, во время падения я потеряла свою пространственную сумку. Там были все мои вещи, а главное: моё перо и лунный цветок, который подарил мне младший брат. Только не это! Я стала ощупывать окружающее пространство. Что это? Подождите, похоже это не мои вещи… а напряженные мышцы? Я подняла голову и встретилась с насмешливыми небесно-голубыми глазами незнакомца. Какой редкий цвет, когда-то я, кажется, уже видела похожие глаза…Они светились внутренним светом и, казалось, проникали прямо в тайны моих мыслей.

— Ну, что... справилась? Собираешься слезать или намерена остаться? – проговорил он низким голосом.

Вот же гугук тебя побери! Что я творю?

—Извини, ты в порядке? — заправила выбившуюся прядь под капюшон, чувствуя, что лицо вот-вот станет таким же красным, как и цвет моих волос.

— Вполне, но в следующий раз предупреждай, если захочешь на мне полежать.

Вот гугук! Я стиснула зубы. Так всё. Надо отбросить глупые мысли и быстро найти мои вещи. Как бы мне ни хотелось это скрыть, придётся показать незнакомцу часть моей силы. Я подняла палец и призвала крошечный огонёк.