Пепел нашей связи

Глава 1. Возвращение из пепла

Шпили Высшей Военно-Магической Академии пронзали свинцовые тучи, словно черные копья, брошенные в небо разъяренным богом. Я стояла перед коваными воротами, сжимая лямку походной сумки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Холодный осенний ветер трепал подол моего темного плаща, но озноб, бивший крупной дрожью, не имел ничего общего с погодой.

Это был страх. И это была ярость. Две эмоции, которые стали моими верными спутниками за последние три года.

— Следующий! Адепт, не задерживайте очередь! — рявкнул тучный стражник у пропускного пункта, нетерпеливо постукивая артефактом-идентификатором по дубовому столу.

Я сделала глубокий вдох, загоняя панику на самое дно сознания. Ты больше не та слабая, забитая девочка, Элина, — мысленно приказала я себе. — Элины больше нет. Она сгорела дотла в день своего совершеннолетия. Теперь ты — Кира. И ты должна выжить.

Три года назад я стояла на залитом солнцем балконе императорского дворца в платье, расшитом жемчугом. Золотой дракон, наследный принц Рэйден, моя истинная пара, смотрел на меня сверху вниз с нескрываемым презрением. В тот день моя магия так и не пробудилась. Я оказалась «пустышкой».

«Она не пара будущему императору», — его голос, холодный, как сталь, до сих пор звучал в моей голове, отдаваясь тупой болью в груди. Он разорвал нашу связь публично, на глазах у сотен аристократов. Боль от разрыва истинной связи была такой силы, что я кричала, срывая голос, пока не потеряла сознание на мраморном полу. А когда очнулась — оказалась изгнана из столицы с клеймом позора.

Они думали, что я сломаюсь и тихо умру в какой-нибудь глухой деревне. Они ошибались. Разрыв связи надломил что-то внутри меня, сорвал печати с древнего, темного дара, спавшего в моей крови. Дара, за который в Империи казнили на месте. Магия Тьмы.

Теперь эта тьма клубилась под моей кожей, опасная, голодная, требующая выхода. И единственным местом, где я могла научиться ее контролировать, скрыв под иллюзией слабенькой магии Теней, была эта Академия. Самое опасное место для такой, как я. Логово моих врагов.

— Имя и направление? — грубо спросил стражник, когда я подошла ближе.

— Кира Вэйн. Боевой факультет, стихия Теней, — ровным, лишенным эмоций голосом ответила я, протягивая поддельные документы. Фальшивка стоила мне всех сбережений, заработанных потом и кровью в наемничьих рейдах на границе Проклятых земель.

Мужчина мазнул по мне скептическим взглядом. Оценивал худую фигуру, простую одежду, отсутствие родового герба. — Тени? С такой комплекцией на боевом ты и недели не протянешь, пигалица. Приложи руку к камню.

Я положила ладонь на гладкий черный кристалл. Сердце ухнуло куда-то в желудок. Только не сорвись. Только не выдай Тьму. Я сосредоточилась, выпуская крошечную, контролируемую струйку серой энергии. Камень тускло мигнул.

— Слабовато, — хмыкнул стражник, ставя печать. — Но раз зачислена — проходи. Твоя смерть, Вэйн.

Ворота со скрежетом отворились, впуская меня во внутренний двор Академии. Он гудел, как растревоженный улей. Сотни адептов в форменных камзолах с гербами разных факультетов смеялись, обменивались заклинаниями, хвастались новыми артефактами. Я скользила сквозь толпу, стараясь быть незаметной тенью. Моя цель — выжить, получить доступ к запретной библиотеке, найти способ стабилизировать свое ядро и уйти навсегда.

Внезапно над площадью разнесся оглушительный рев горна, от которого заложило уши. Разговоры мгновенно стихли. Адепты спешно выстраивались в ровные шеренги перед массивной парадной лестницей главного корпуса. Я поспешила занять место в задних рядах первокурсников, кутаясь в плащ.

На верхнюю площадку лестницы вышел седой маг в мантии ректора. — Приветствую вас, адепты! — его усиленный магией голос эхом отразился от стен. — Этот год будет особенным. В связи с участившимися прорывами тварей из Проклятых земель, программа боевого факультета ужесточается. Слабым здесь не место. Чтобы подготовить из вас настоящих воинов, Император лично направил к нам нового Главного инструктора по боевой магии и тактике.

По толпе прокатился взволнованный шепоток. Девушки впереди меня возбужденно запищали. — Встречайте вашего нового кошмара. Командующий Первым легионом, Его Высочество...

Слова ректора потонули в гуле голосов, потому что из массивных дверей на балкон шагнул мужчина. Мое сердце остановилось. Воздух мгновенно покинул легкие, словно меня ударили под дых невидимым кулаком. Тьма внутри меня взвилась, зарычала, готовая вырваться наружу и уничтожить все вокруг.

Высокий. Невероятно широкоплечий. В строгом черном мундире с золотыми эполетами, который лишь подчеркивал его хищную, безупречную фигуру. Темные волосы, резкие черты лица, в которых не осталось и следа от той юношеской мягкости, что была три года назад. Теперь это было лицо безжалостного убийцы. Лицо главнокомандующего. Лицо мужчины, который сломал мне жизнь.

Рэйден.

Мой бывший истинный.

Он стоял там, возвышаясь над всеми, как божество войны. Его взгляд, горящий расплавленным золотом драконьих глаз, лениво скользнул по строю адептов. И вдруг... он замер. Его ноздри едва заметно дрогнули, улавливая какой-то запах. Золотые глаза сузились, превращаясь в вертикальные звериные щели, и медленно, неумолимо начали сканировать задние ряды.

Прямо туда, где стояла я.