Пепел Серебряной Короны

Глава 153: На пороге королевства кузнецов

Следующие недели тянулись долго. На привалах Стелла раздавала затрещины тем, кто ещё не освоил строевые приёмы, гоняла новичков до седьмого пота — её голос, резкий и чёткий, разносился над равнинами. Постепенно зелёные холмы сменились скалистыми грядами; редкие проблески ровных земель лишь напоминали о доме.

Пройдя границу относительно без проблем — видимо, патрули гномов сочли наш небольшой отряд неопасным, — мы оказались на чужой земле. Но это всё ерунда. Я не переставала удивляться тому, как гномы строили свои мастерские прямо на поверхности. Возле подножия огромной горы раскинулся целый город: деревянные дома, полотняные палатки, караваны повозок, снующие между кузнями, и повсюду — вооружённые патрули в доспехах из тёмного металла.

Казалось, за этими скалами существовал отдельный мир, чем‑то похожий на Асторию… Хотя, если верить хроникам, они уже несколько десятилетий состояли в союзе.

— Стелла, сколько ещё до столицы?

— Отсюда нам ещё неделя пути. А там уж и столица. И трон, который решит, кто мы — гости или помеха.

— Давно вообще гномы с людьми сотрудничают?

— Ну, как сказать… Пассивное соседство длилось столетиями. А лет тридцать назад — может, чуть меньше — были заключены официальные союзы. Все стали сотрудничать примерно в одно время. Как раз тогда я подняла флаг Астории: гномы шастали через мои земли, и пришлось договариваться. Я же… чужачка, как и ты, ха‑ха.

— Да уж…

— Интересно, что король гномов подумает обо всём этом. Мы ведь идём без предварительного уведомления. Главное, чтобы не заставил проходить их обычаи.

— Что они могут удумать?

— Запечатать в камень, убить, скармить подземным тварям, отправить на арену. А может, всё по очереди, ха‑ха! — Стелла подмигнула, видя, как я невольно сжимаю поводья. — Да ладно тебе, шучу, Яра. Если захотят проверить, могут кого‑то из нас вызвать на поединок чести — но это маловероятно. Они хоть воинственны, но не глупы.

— Я вот только сейчас задумалась… А что ему мне говорить?

— Это уж твоя привилегия, Яра. Вызови свою подругу — она тебе и разберётся с ним. Только не убей никого, а то бежать из столицы, поджав хвост, не хочу. Правда, дальше трона мы всё равно не уйдём.

Она хлопнула меня по плечу, пришпорила лошадь — и мы двинулись дальше.

Ветер доносил запах раскалённого металла и древесного угля. Вдали, за скальными выступами, уже виднелись дымы кузнечных горнов, а где‑то глубоко под землёй, казалось, пульсировал ритм огромных мехов.

«Скоро уже будем на месте. А там… посмотрим», — подумала я, обходя очередную кочку.

По пути я замечала странные знаки на столбах — резные руны, выложенные медными полосами. Солдаты‑гномы, встречавшиеся на тропе, смотрели на нас с холодным любопытством, но не преграждали дорогу. Один из них, с седой бородой и тяжёлым топором за поясом, коротко кивнул Стелле, будто признавая старую договорённость.

— Они знают тебя? — тихо спросила я.

— Знают, что я не принесу беды. Но тебя… — она покосилась на мою сероватую щеку, — тебя они ещё не разгадали. Будь готова к вопросам. И к молчанию. Гномы любят слушать, прежде чем говорить.

Я сжала рукоять меча. В голове крутились фразы для разговора с королём: оправдания, просьбы, угрозы. Но ни одна не казалась достаточно веской.

«Что, если он спросит про Аэлиндрэ? Притвориться, что её нет? Или сразу выложить правду?»

Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени от скал. Впереди, за поворотом тропы, уже проступали очертания первых башен — не каменных, как у людей, а вырубленных прямо в скале, с медными шпилями и решётками из кованого железа.

Столица гномов ждала.