Пепел Серебряной Короны

Глава 161: Возвращение в Парфей

Несколько недель мы двигались до границы, а затем Стелла передала мне письмо. С её слов, я должна была показать его в Парфее — если город ещё не заняли воины королевы, — и возглавить оборону. Попрощавшись с подругой, я приняла свою судьбу и двинулась в Парфей.

Дорога заняла месяц. Была середина весны. Я проезжала мимо деревень и трактиров, пробиралась через леса и шла по древним трактам. Пейзажи менялись: сначала — голые деревья и остатки снега в тенистых оврагах, затем — первые цветы на обочинах, набухающие почки, весёлый гомон вернувшихся птиц.

И вот, наконец, вдалеке показались знакомые очертания. Перебравшись через холм, я увидела стены города: мощные, сложенные из серого камня, с зубцами наверху. Из труб донжона и домов валил дым — значит, жизнь здесь не остановилась. Возле стен слышался стук сотен инструментов: люди копали траншеи, укрепляли валы, ставили частоколы. По другую сторону от ворот двигались повозки — кто‑то вёз припасы, кто‑то, наоборот, покидал город.

Достигнув ворот, я заплатила несколько медяков стражнику и прошла внутрь. Ссоры ни к чему — сейчас важнее осмотреться и понять, что происходит.

Узкие улочки Парфея встретили меня привычным шумом. Я шла, вслушиваясь в голоса:

• смех детей, гоняющихся друг за другом между домами;
• горлание торговцев, зазывающих покупателей к своим лавкам;
• стук молота кузнеца, ритмичный и уверенный;
• перебранку двух женщин у колодца.

Воздух наполняли запахи: свежего хлеба из пекарни, жареного мяса, навоза, смолы и дерева — всё то, что делает город живым.

Я остановилась на перекрёстке, оглядываясь. На площади чинили колодец, рядом женщины развешивали знамёна с гербом города — серебряный олень на синем фоне. Возле ратуши толпились люди: судя по доспехам, ополченцы получали указания от офицера. Всё вокруг кипело жизнью, но в этой суете читалась тревога. Каждый знал: скоро придёт враг.

Аэлиндрэ всё это время не показывала себя, словно «забыла» обо мне. Но я чувствовала её присутствие — где‑то на краю сознания, как далёкий шёпот. Она ждала. Ждала, когда я возьму город под контроль. А там… посмотрим.

Мне нужно было срочно узнать:

• сколько воинов в гарнизоне;
• есть ли запасы продовольствия и стрел;
• кто сейчас командует обороной;
• дошли ли уже вести о продвижении войск королевы.

Но я никого не знала в Парфее. Ни единого человека. Это осложняло задачу — нельзя было просто постучать в дверь и попросить помощи.

Я направилась к ратуше, стараясь держаться уверенно. Возле неё толпилось больше всего людей, и это был лучший шанс услышать что‑то полезное. Пристроившись у края толпы, прислушалась к разговорам.

— Говорят, капитан Гаррик велел удвоить ночные дозоры, — бросил один ополченец другому.
— Да, и ещё он приказал разобрать старый амбар у северной стены — доски пойдут на щиты, — отозвался тот.
— А про подкрепление слыхал? — спросил первый. — Вроде бы из столицы должны прислать сотню лучников…
— Не верь слухам. Сам видел, как гонцы скачут на юг — просят помощи у соседей.

Я запоминала каждое слово. Значит, обороной руководит капитан Гаррик. Запасы, похоже, ограничены — раз разбирают старые постройки. Подкрепления пока нет.

Отойдя от ратуши, я выбрала следующую цель — таверну с вывеской «Серебряный рог». Там всегда собираются люди, и можно не только послушать разговоры, но и ненавязчиво задать пару вопросов.

Войдя внутрь, я села у стойки и заказала кружку эля. Хозяин, плотный мужчина с седыми усами, поставил передо мной пенный напиток и окинул оценивающим взглядом.

— Впервые в городе? — спросил он, вытирая стойку тряпкой.

— Да, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Прибыла по делу. Слышала, тут нужен каждый меч.

Хозяин хмыкнул.

— Меч нужен, да. Только кто командовать будет? Капитан Гаррик — хороший воин, но он один. А людей — тьма, и половина толком не умеет держать оружие.

— Может, найдётся кто‑то ещё? — осторожно спросила я. — Кто знает тактику, укрепления…

Хозяин наклонился ближе.

— Ты на что намекаешь, незнакомка?

Я молча достала письмо Стеллы и развернула его перед ним. Печать была узнаваемой — герб королевского рода, древний и известный в этих землях.

Глаза хозяина расширились. Он оглянулся по сторонам, затем тихо произнёс:

— Жди здесь. Я позову тех, кто должен это увидеть.

Он исчез в двери за стойкой. Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Первый шаг сделан. Теперь оставалось только ждать — и надеяться, что письмо действительно имеет вес в этом городе.