Пепел тлеющих звёзд

Глава 7

Вернулся, значит, в деревню нашу Асмунд Криворотый. Привез с города камень - небольшой такой, блестящий. Говорил, мол, сила в оном несусветная, только не всем дано её попользовать. Ну собрались тогда все жители деревеньки у церкви, стало быть. Стоим как форель на нересте, глаза пучим, чтоб не проглядеть чего… Стали пробовать по очереди. Жмакали этот камень, жмакали, да толку-то... Лишь когда расходиться уже собрались, наш выпивоха Гуди номер выдал! Как камень в руку взял, так и трястись весь начал. Ну все знали, что такое с ним и раньше бывало, смотрели-позёвывали. А он упал и умер. Да горячий был, как горшок с печи. Отпели мы его, похоронили, дело ж зимой было. И что же? На могиле его снег таял, а земля была теплая, словно он в могиле печку топил!

Из народных преданий, записанных Фроудом, придворным учёным

В дверь негромко постучали.

- Ваше Высочество!- раздался хриплый голос. – Прошу аудиенции! Дело срочное…

Эйвинд недовольно заворчал и с трудом приоткрыл глаза. Взглянув на свечу, стоящую у изголовья кровати, принц заметил, что фитиль почти догорел, а значит, вокруг царила глубокая ночь. За дверью вновь раздались невнятный шёпот и приглушённые звуки перебранки.

Скрипнув зубами от злости, Эйвинд вздохнул и одним быстрым движением сел на кровати. Нашарив на полу сапоги, принц натянул их на ноги и, поднявшись, зашагал к двери.

- Кого там черти принесли в такое время? – проворчал наследник престола, безуспешно стараясь побороть зевоту.

- Прошу прощения, Ваше Высочество… – заискивающе прошептал знакомый голос, - но дело срочное…

Открыв дверь, принц с удивлением взглянул на склонившегося в поклоне Фроуда.

- А до утра это срочное дело не подождёт? – буркнул Эйвинд, кивнув стражникам, охраняющим королевские покои. – Пусть войдёт!

Фроуд, всё так же согнувшись в учтивом поклоне, шагнул вперёд и быстро захлопнул за собой дверь. Принц тем временем, позёвывая, добрался до кровати и, присев на перину, окинул придворного учёного оценивающим взглядом.

- Ну и зачем разбудил?

Выпрямившись, Фроуд сверкнул глазами.

- Ваше Высочество, мне кажется, я нашёл то, что так долго искал… - придворный учёный выдержал паузу, но так и не дождавшись от принца ничего, кроме очередного зевка продолжил слегка оскорблённым тоном. – Мне кажется, что сейчас мы на пороге того, что пошатнёт расстановку сил среди государств, мы…

- Давай быстрее! – проворчал принц, потирая глаза. – Если ты не заметил, на дворе ночь, а уж перед завтрашней охотой отдохнуть мне точно не помешает!

Фроуд слегка пошатнулся и склонил голову. Тень, скрывшая лицо мудреца, едва заметно шевельнулась, когда ушей принца достигли полные отчаяния слова:

- Знаю, что череда неудач, преследующая меня последние несколько лет, подорвала доверие королевской семьи… Но всё же… На этот раз я уверен в собственной правоте! Прошу…

- Да о чем ты меня просишь?! – раздраженно перебил Эйвинд. Человек, стоящий посреди комнаты, меньше всего походил на властного и заносчивого наставника из его детства. Напротив, мудрец выглядел предельно тихим и кротким.

- Мне нужны драгоценные камни, Ваше Высочество! Желательно прозрачные!

Принц ошеломленно посмотрел на учёного и едва не засмеялся. Вовремя спохватившись, Эйвинд громко прокашлялся и спросил с плохо скрываемой издёвкой:

- А может, сразу ключ от казны?

Мудрец медленно покачал головой.

- Мне не нужны деньги и прочие безделушки! Всего лишь несколько драгоценных камней!

Весёлость, охватившая принца, исчезла так же внезапно, как и появилась. На смену ей пришло тревожное предчувствие чего-то очень дурного.

- А разве у тебя нет ничего подходящего, мудрец? Королева не раз платила тебе! Безделушками с камнями в том числе!

Тяжёлый вдох эхом отразился от стен королевских покоев, заставив затрепетать огонёк догорающей свечи.

- Вашему ли Высочеству не знать о том, что все средства до последней копейки я тратил на исследования…

Принц поморщился.

- Словно попрошайка на рынке… - пробормотал Эйвинд едва слышно. Затем, быстрым движением сняв с руки перстень, бросил его придворному учёному. Фроуд дёрнул рукой, но не сумел поймать украшение, которое с тихим звоном упало на пол и покатилось по мраморному полу. На мгновение замешкавшись, мудрец крякнул, а затем опустился на четвереньки и полез под стол.

- Завтра утром ещё что-нибудь пришлю! – проворчал Эйвинд, наблюдая за тем, как бывший наставник, кряхтя, поднимается на ноги, сжимая в руке добытое украшение. – Но учти, придворный учёный! Если и в этот раз всё закончится ничем, у меня не останется причин защищать твою жизнь!

Фроуд молча поклонился и, пятясь, вышел из комнаты. Принц cо вздохом облегчения опустился на постель и взглянул на лепнину, украшающую потолок комнаты.

- И что, интересно, он придумал на этот раз?.. – пробормотал Эйвинд, закрывая глаза.