Пепел тлеющих звёзд

Глава 8

В первую очередь, думаю, стоит озаботиться защитой рук во время проведения испытаний. Сильные ожоги негативно скажутся на скорости исследований!

Из дневников Фроуда, придворного учёного

- А теперь сосредоточься и постарайся вспомнить как это делала в детстве! – резкий, с надрывом, голос заставил Марию поморщиться. Крепко обхватив пальцами лежащий на ладони рубин, девушка глубоко вздохнула...

Закрыв глаза, Мария постаралась вспомнить давно забытые игры. В памяти сам собой появился королевский сад, точно такой же, как тогда, когда двое детей отчаянно бегали друг за другом по гравийным аллеям. Лёгкий ветерок взъерошил волосы девушки, заставив её улыбнуться. Крепко сжав поднятую с земли гальку, Мария прошептала, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Хочешь, покажу фокус?

Тёмно-синее небо воспоминаний заволокло низко стелющимися чёрными тучами. Шквальный ветер едва не сбил девушку с ног, принеся тошнотворный запах гари. На мгновение стала непонятна причина яркого мерцания впереди: маки или языки пламени?

- Мария! Мария!!! – прошамкал кто-то, и на плечо девушки опустились иссохшие костлявые пальцы…

- Ай! – вскрикнула девушка и, вздрогнув, выронила лежащий в ладони камень. Сверкнув на солнце, рубин с едва слышным звоном упал на брусчатку, устилающую двор наместника.

- Ингемар! – голос Фроуда звенел от напряжения. – Еще раз так сделаешь - и поедешь за травами к чёрту на рога!

- Но, учитель! – юноша отпустил плечо Марии и сделал шаг вперёд. – Вы же видите, как ей тяжело сейчас этим заниматься! Дайте немного времени!

- Времени?! – взвизгнул придворный учёный багровея от злости. – Так его нет совсем! Если не сможем ничего предъявить, меня… кхм… королевство окажется втянутым в войну!

- Я понимаю, наставник! – уже спокойнее сказал Ингемар, миролюбиво поднимая руки. – Но ведь мы топчемся на месте уже неделю! Может, стоит подумать над тем, что мы могли упустить? Например, камень не подходит, или нужен непосредственный контакт с кожей, а значит придётся отказаться от перчаток?

Фроуд что-то невнятно проворчал и отвернулся, сплюнув под ноги. Мария устало выдохнула и опустилась на землю, поджав ноги.

- Я устала… - пробормотала девушка, но никто её не услышал.

***

- Итак, - протянул Фроуд, задумчиво покусывая кончик пера. – Мы перепробовали все камни, которые есть у нас в наличии. Даже к королевским запасам прибегли… И ничего…

- Может быть, я просто разучилась? – с надеждой произнесла Мария, наблюдая за сосредоточенным лицом учёного, что-то чиркающего в пергаменте, лежащем у него на коленях. – Или только дети так могут?

- Нет! – раздражённо проворчал Фроуд, ставя очередную закарючку. – Долгие годы меня грыз червячок сомнения. То, что я видел… То, что случилось… И когда я сумел собрать догадки в одно целое, всё, что мне оставалось – это найти как можно сведений о штеннерах. И ни в одном источнике не упоминалось, что способности угасают с возрастом! Напротив, говорят, что Эрвик из Гарики в возрасте сорока лет смог…

- Я понял! – вскрикнул Ингемар, до этого задумчиво сидящий у двери. – Мы же можем попробовать…

- Тебя не учили, что некрасиво мешать человеку завершить свою мысль, юноша? – проворчал Фроуд, но, глядя на одухотворённое лицо ученика, смягчился. – Что мы можем?

- Наставник, вы же сказали, что мы перепробовали всё. А ещё, что штеннеры не могут утратить свои способности с возрастом… - пробормотал Ингемар, слегка запинаясь, словно боясь спугнуть посетившую его мысль. – Значит, проблема в самой Марии. Точнее, в страхе, оставшемся с ней после той ночи…

- Скажи, ты ведь не пользовалась своей способностью с момента изгнания? – спросил вдруг Фроуд, поняв куда клонит ученик. Дождавшись утвердительного кивка, учёный вздохнул. – А пробовала?

Мария отрицательно покачала головой, прикусив губу. Придворный учёный внимательно осмотрел девушку, а затем обратился к Ингемару:

- Ладно, допустим, ты оказался прав. Что нам с этим сделать?

Юноша хрипло вздохнул, переводя встревоженный взгляд с Фроуда на Марию.

- Помните, как вы отправляли меня в земли кочевников на востоке? Я тогда ещё добыл растение, способное принести умиротворение любому разуму. Вы ведь его сохранили?

Фроуд хмуро взглянул на ученика и ответил, пожёвывая губу:

- Печально сознавать, что в глазах единственного ученика я являюсь человеком, способным погубить плоды его изысканий. Все растения в замке, привезти их не станет проблемой. Но… Ты уверен в этом средстве? Действительно ли оно безопасно?

Ингемар растеряно пожал плечами.

- При мне настой давали девочке, страдающей от кошмаров. После этого, по словам родителей она спала словно убитая. А ещё высушенные листья часто жуют воины перед битвой, говорят, помогает побороть страх. Но мне не хватило духу испытать его на себе…

- Я готова попробовать! – твёрдо произнесла Мария, встав со скамьи. - Мне и вправду очень страшно, но если это единственный путь...

Придворный учёный окинул стоящих перед ним юношу и девушку печальным взглядом.

- Истратить ценнейший образец подобным образом … - только и вздохнул Фроуд, потирая нахмуренный лоб. – Когда всё закончится, Ингемар, привезёшь мне ещё один!

***

- Ты уверен, что всё правильно приготовил? – настороженно спросил Фроуд, рассматривая стоящее на столе чёрное дымящееся варево.

- Ну… - протянул Ингемар, осторожно вылавливая из кубка размякшие ветки. – Сказать по правде, меня к приготовлению снадобья не подпустили. У них это вроде как ритуал… Но, кажется, они просто заливают растение кипятком, а потом сутки над ним молитвы читают.

Придворный учёный хмыкнул и пригладил бородку.

- А сколько его нужно выпить?

Ингемар замер, напряжённо о чём-то думая, затем неуверенно улыбнулся.

- Вроде как, той девочке, о которой я рассказывал, наливали где-то около черпака. Значит, Марии, нальём чуть меньше трёх!