Пепел тлеющих звёзд

Глава 10

Порой неведомое пугает, иногда оставляет в недоумении.

Но почти всегда восхищает!

Из записей Фроуда, придворного учёного

Приоткрыв глаза, Мария невольно поморщилась от яркого света, бьющего в окно. В голове гудело, но спустя мгновение девушка нашла этому объяснение, – совсем рядом кто-то адски громко храпел!

Взглянув на Фроуда, развалившегося в кресле, Мария удивилась умиротворённому виду учёного. Исчезла глубокая морщинка на переносице, обычно издевательское выражение лица уступило место покою и смирению. Даже крючковатый нос перестал напоминать клюв.

На цыпочках пробравшись к выходу из комнаты, Мария на мгновение затаила дыхание и осторожно открыла дверь. Хотелось есть, но это вполне могло подождать. Пройдя мимо кухни, Мария поспешила на улицу.

Отперев входную дверь, девушка удивлённо присвистнула. Клубящийся туман, густой, словно свежее масло, застилал двор наместника, скрывая в своём чреве любые ориентиры. Даже солнце, совсем недавно разбудившее Марию, никак не удавалось рассмотреть за плотной серой пеленой.

Вдохнув, девушка поежилась и пошла вперёд, стараясь найти на вымощенном брусчаткой дворе что-то похожее на гальку. Помнится, не так давно, они с Ингемаром перепробовали целую кучу камешков и свалили их в углу двора. Кстати, а где…?

Размышления Марии прервал резкий, едва не сбивший с ног удар. Чудом удержав равновесие, девушка обернулась и встретилась взглядом с мальчиком лет пяти. Его грудь ходила ходуном, а в широко раскрытых глазах плескался страх. Не дав Марии опомниться, ребёнок всхлипнул и прижался к девушке, спрятав лицо в складках юбки.

- Не дай ему меня забрать… пожалуйста… - раздался тоненький, прерывающийся голос.

- Постой – постой, не бойся… - неуверенно пробормотала Мария, осторожно коснувшись подрагивающей спины малыша. – Что случилось?

Словно в ответ на её вопрос, откуда-то издалека донёсся резкий лязгающий звук.

Мальчик затрясся пуще прежнего.

- Ладно… - неуверенно произнесла Мария, и, крепко взяв ребёнка за руку, повела за собой. – Сейчас в дом зайдём, а там что-нибудь придумаем…

Туман будто стал плотнее, и для того, чтобы продраться сквозь молочную дымку, расстилающуюся перед ней, девушке приходилось прилагать недюжинные усилия. Лязг звучал всё ближе, а мальчик дрожал так сильно, что Мария всерьёз боялась не удержать его руку.

- Да где же этот дом?!

Сердитый голос девушки прозвучал громче чем ей хотелось. Испуганно замерев, Мария прислушалась. И в тот же момент лязг раздался совсем рядом.

Мальчик испуганно взвизгнул и, вырвавшись, бросился в туман. Мария на мгновение замешкалась, но почти тотчас последовала за ним, стараясь не обращать внимание на бестелесный металлический шум за спиной.

Едва успев сбавить ход перед потемневшей от времени каменной стеной, Мария на мгновение остановилась, переводя дух. Мальчик пропал из виду, но теперь тишину нарушали отчаянный стук в дверь и тихий срывающийся голосок. Пойдя на звук, девушка смогла разобрать слова:

- Мама, ну впусти меня, пожалуйста! Прошу!.. Скорее…

В мутной дымке Мария разглядела силуэт мальчика, колотящего в двери. Спустя секунду раздался протяжный скрип, и мальчик исчез из виду. Краем глаза Мария заметила смазанное движение и замерла, затаив дыхание. Огромный рыцарь, закованный в тёмно-серые доспехи, прошёл мимо, не удостоив девушку взглядом. На каждый шаг гиганта латы отзывались резким металлическим лязгом.

Подойдя к двери за которой спрятался мальчик, рыцарь занёс руку и громко ударил по дереву. Затем ещё и ещё раз. Мария, стараясь не обращать внимания на сковывающий движения страх, осторожно двинулась вперёд. Только теперь девушка поняла, что заплутала в тумане и вышла совсем не к дому наместника. Очередной удар, сопровождаемый треском дерева, прервал мысли, заставив Марию замереть на месте.

Рыцарь тем временем отошёл на шаг назад и с разбегу налетел на дверь, заставив её жалобно скрипнуть. Наблюдая, как размеренно гигант повторяет эти нехитрые действия, девушка внезапно поняла, что тёмные пятна, покрывающие доспехи, оказались не ржавчиной, а запёкшейся кровью.

Не выдержав очередного удара, дверь с громким треском рухнула, и рыцарь скрылся в образовавшемся провале. Проклиная себя за трусость, Мария постаралась шевельнуться и не cмогла. Крепко зажмурившись, девушка глубоко вздохнула и прошептала:

- Так не пойдёт… Мальчику нужна помощь…

Медленно, словно таща невообразимо тяжёлый груз, девушка двинулась вперёд, стараясь не обращать внимания на внутренний голос, требующий спрятаться и не высовываться.

До конца не понимая, чем сможет помочь, Мария подошла к провалу в стене и заглянула внутрь. В царящей внутри здания темноте удалось рассмотреть лишь щепки на полу и небольшую комнатушку, дальний угол которой скрывала непроглядная тьма. Прислушавшись, Мария ощутила, как от звенящей тишины заложило уши. А через секунду раздался приглушённый всхлип.

Что-то маленькое и быстрое бросилось к девушке, заставив её оцепенеть от ужаса. Лишь спустя мгновение Мария поняла, что к ней прижался тот самый мальчик. Только теперь он отчаянно ревел, размазывая по лицу слёзы вперемешку с соплями.

- Б…брата… брата… забрал…

Девушка растерянно погладила мальчонку по растрепанным волосам, продолжая беспокойно оглядываться.

- А куда делся рыцарь? – спросила Мария, стараясь говорить как можно тише.

Мальчик поднял лицо и, вытерев слёзы, взглянул на девушку широко открытыми покрасневшими глазами:

- Они туда ушли… - неопределённо махнул он в покрытую мглой часть комнаты. – Там ещё один выход есть… Но… Он сказал, что… Скоро вернётся!!!

Потеряв самообладание, мальчик подавился слезами и вновь уткнулся лицом в складки юбки.

Девушка затравленно оглянулась по сторонам, стараясь осознать произошедшее. Внутренний голос советовал уходить. И как можно скорее.