Пепел тлеющих звёзд

Глава 11

Можно верить во что-то и сомневаться во всём.

Но ни в коем случае не стоит отказываться от плодов познания

полагаясь лишь на свои убеждения.

Из записей Фроуда, придворного учёного

Идти сквозь белоснежную мглу пришлось долго. Иногда Мария начинала думать, что ходит по кругу, порой - что идёт вперёд. В те моменты, когда ноги сами собой замедляли шаг, мальчик, идущий рядом, пытливо заглядывал в глаза Марии и ободряюще улыбался, придавая сил идти дальше.

Наконец, когда под ногами захрустел гравий, девушка остановилась и прислушалась. Казалось, что за время, проведённое в тумане, к тишине можно было привыкнуть, но она всё равно навалилась на уши пуховой подушкой. Вздохнув, отчасти для того, чтобы проверить всё ли в порядке со слухом, Мария присела на камни, давая отдых уставшим ногам. Мальчик, с любопытством следивший за девушкой, спустя мгновение уселся рядом.

Вспомнив о подарке женщины в красном, Мария разжала ладонь и взглянула на камень. Окутанный серой дымкой рубин казался почти чёрным. Сосредоточившись, девушка постаралась вызвать искру, как когда-то в детстве, но рубин даже цвета не изменил.

- А что ты делаешь? – раздался сбоку заинтересованный голос.

- Да так, ничего, - прошептала Мария, пряча камень в карман передника. – Как думаешь, мы в правильном направлении идём?

- Не знаю – задумчиво протянул мальчик, покусывая губы. – Не видно же ничего!

- А куда мы идём? – прошептала Мария, озвучив не дающую покоя мысль.

Мальчик широко улыбнулся и посмотрел на девушку сияющими глазами.

- Это я знаю! Мы выход ищем!

Мария удивлённо посмотрела на мальчонку, который выглядел чрезвычайно довольным собой.

- Выход? Откуда?

- Из тумана! – не выдержав, прыснул мальчик и захохотал.

Мария улыбнулась и огляделась по сторонам. Да уж, лучше и не скажешь. Знать бы ещё, есть ли вообще отсюда выход…

Хохот внезапно стих и Мария, взглянув на спутника, увидела, как стремительно побледнело его лицо. Поднесся палец к губам, малыш отчаянно вращал вытаращенными глазами. Замерев, девушка прислушалась и похолодела, когда её ушей достиг едва слышный лязг.

- Пора уходить, – прошептала Мария, рывком встав на ноги. Мальчик, не заставляя повторять дважды, крепко схватил спутницу за руку и засеменил рядом.

Бредя сквозь серую мглу, беглецы временами останавливались и прислушивались, надеясь, что рыцарь отстал. И каждый раз сердце замирало, когда неподалёку раздавался резкий металлический скрежет.

Галька снова сменилась травой, и Мария ускорила шаг. Отпала необходимость прислушиваться, так как теперь лязг неотступно преследовал беглецов. Чувствуя нарастающую панику, девушка постаралась усмирить рой мыслей, шумно перекрикивающих друг друга. Следовало немедленно принять решение, и в глубине души Мария уже знала какое.

- Убегай! – крикнула девушка, отпуская руку малыша. – И не оглядывайся!

Мальчик непонимающе взглянул на Марию и замотал головой.

- Быстро! – прошипела девушка, ощутив подкативший к горлу ледяной комок. – Иди!

Подтолкнув замершего мальчика, Мария обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как порыв тёплого ветра разрывает туман, унося его прочь. Глаза заболели от яркого света, и девушка часто заморгала, оглядываясь по сторонам.

Ярко горел огонь. Деревянные лачуги, покосившиеся хлева, неказистые заборы – всё превращалось в прах, пожираемое танцующим пламенем. А перед пожарищем стоял рыцарь в окровавленных доспехах и внимательно смотрел на Марию.

«Что я делаю? - пронеслось в голове девушки. – Он ведь меня просто отшвырнёт в сторону и не заметит…» Словно в ответ на её мысли, рыцарь склонил голову и пошёл вперёд. Отвратительный металлический лязг бил по ушам, подогревая охватившую девушку панику. И всё же Мария осталась стоять на месте, обречённо глядя на приближающуюся громадину и крепко сжимая в ладони маленький рубин.

- Отойди в сторону! – разнёсся над поляной низкий клокочущий рёв. – Ты мне не нужна!

Мария судорожно вздохнула, стараясь втолкнуть в сжавшиеся лёгкие немного воздуха и едва слышно ответила:

- Нет.

Когда их с рыцарем разделяло не более двадцати шагов, рёв раздался вновь:

- Отойди, и я тебя не трону!

Мария судорожно сглотнула комок в горле, продолжая обречённо смотреть на надвигающегося гиганта. Девушке отчаянно хотелось убежать, забыть всё как страшный сон и никогда не вспоминать, но в то же время ноги отказывались сдвинуться с места.

- Нет… - прошептала Мария, облизнув пересохшие губы. – Не уйду…

Огромная латная перчатка приблизилась к лицу девушки, затем скользнула вниз и крепко сжала плечо.

- Зря! – проревел рыцарь, занося кулак над головой. – Всё равно он мой!

Мария пронзительно закричала. Руку словно обожгло огнём, а перед глазами замельтешили чёрные мошки. Чувствуя, как ускользает сознание, девушка зажмурилась и представила Эйвинда. «Жаль, что мы так и не встретились снова… - подумала девушка. – Может, в другой жизни…»

Темноту перед глазами разогнала ослепительная вспышка, а в следующий момент разжались сжимающие плечо пальцы. Упав на холодную траву, Мария всхлипнула и приоткрыла отчаянно слезящиеся глаза.

Рыцарь с оплавленным на груди доспехом неподвижно стоял на выжженной проплешине. На мгновение Марии показалось, что вот сейчас он упадёт, и этот кошмар закончится. Но гигант лишь повернул голову и вперился в девушку ненавидящим взглядом.

- Так вы с ней одинаковые?! – пророкотал рыцарь, делая шаг вперёд. – Тем лучше…

Мария осторожно пошевелила пальцами и поняла, что камня в ладони больше нет. Перевернувшись на живот, девушка попыталась уползти, но тут же почувствовала, как щиколотки коснулся холодный металл.

- Не уйдешь! – пророкотал рыцарь.