Пепел ведьмы

Шрамы истины

Глава 2

Дом матери казался таким же забытым временем, как и лес, что его окружал. Старые ставни, облупившаяся краска на крыльце, сорняки, проросшие сквозь трещины в камнях. Он стоял у подножия холма, как испуганный зверь, затаившийся перед бурей.

Джейн поднялась по скрипучим ступеням и постучала. В ответ — тишина. Только ветер, шепчущий сквозь деревья.

— Мама, — окликнула она, дрожащим голосом. — Это я.

Долгая пауза. Потом внутри что-то щёлкнуло. Замок. Скрип дверей. И вот она — мать.

Такая же, какой Джейн её помнила: высокая, с суровым лицом и выцветшими глазами. Когда-то она была красивой женщиной, но теперь в её чертах остались лишь тень былой строгости и что-то другое… усталость, вина, страх.

— Я боялась этого дня, — сказала она без приветствия, отступая внутрь.

— Меня только что чуть не сожрали в лесу. — Джейн перешагнула порог. — А ты, оказывается , знала об этом бреде?!

Мать молча прошла на кухню. Джейн пошла за ней, взгляд скользил по стенам: старые фотографии, свечи, полки с банками, в которых явно было не варенье. Воздух пах травами и чем-то металлическим.

— Садись. — Мать поставила на стол кружку с паром. — Мы не будем говорить об этом стоя.

— Я хочу знать всё, — Джейн сжала ладони в кулаки. — Кто я? Что со мной творится? И кто этот чёртов Тим?

Мать долго молчала. Потом села напротив. В её глазах больше не было обычной холодности — только тяжёлое, горькое смирение.

— Когда ты родилась… я уже знала, что тебя не удастся уберечь. Я старалась. Спрятала тебя от Круга. Уехала подальше от всего. Но кровь — она не даёт покоя.

— Круг? — переспросила Джейн.

— Союз ведьмовских кланов. Раньше их было семь. Теперь — четыре. Ты из клана Лемора, по отцу. Я — из клана Астар.

— А Тим?

Мать сжала губы.

— Клан Инир. Один из старейших. Мы заключили союз через кровь — обрядом сватовства. Вас связали в младенчестве, чтобы объединить силу и утихомирить вражду. Я надеялась, что он не найдёт тебя. Но если он появился — значит, весь план рушится.

— Почему ты мне не сказала? Почему ты врала всю жизнь?

Мать отвернулась, глядя в окно, за которым сгущалась ночь.

— Потому что ведьма — это проклятие. Это вечный страх. Тебя будут искать, чтобы убить. Или использовать. Твоя сила… особенная. Потому что ты не просто ведьма, Джейн. Ты Носительница Пепла.

— Что?.. — голос Джейн сорвался. — Это что ещё значит?

— Ты — проводник силы, древней как сама Тьма. Та, в чьих жилах течёт кровь первородной жрицы. Силу ты не выбираешь. Она выбирает тебя. И теперь… она, видимо, проснулась.

В этот момент за окном что-то заскрипело. Резко, как когти по стеклу.

Мать встала.

— Они уже здесь.

— Кто?!

— Те, кто охотятся на таких, как ты. Клан Бесплотных, церберы Круга - призрачные ведьмы. Они чувствуют, когда загорается пламя новой носительницы.

Снаружи вспыхнул свет — не от фонарей, не от фар. Словно сама ночь вздохнула, и из её нутра вырвался огонь.

Мать схватила нож с серебряной рукоятью, швырнула его Джейн.

— Возьми. Если они войдут — бей в сердце. Только так их можно остановить.

Джейн поймала нож, ошарашенная, не понимая, что происходит и что делать.

— Я не… я не умею драться!

— Сегодня ты научишься. Или умрёшь.

Снаружи послышались шаги.

А потом — женский голос, холодный как лёд:

— Джейн Лемора… открой.

Ночь сжалась. Всё началось.

Но дверь не открылась.

Мгновение — и тишина вернулась, как натянутая струна. Голос исчез. Шаги растворились. Только сердце Джейн билось, как барабан в груди, и рука всё ещё сжимала нож, от которого жгло ладонь.

— Почему они ушли? — прошептала она.

Мать подошла ближе и осторожно забрала нож.

— Видимо, почувствовали, что ты ещё не готова. Пока ты не признала в себе ведьму — они не могут тебя полностью коснуться. Твоя нерешительность как стена. Но долго она не продержится.

Джейн села. Руки дрожали. Мир рушился внутри неё, как карточный дом. Всё, что она знала о себе, было ложью.

— Я... не хочу быть ведьмой, — сказала она тихо. — Я просто хочу назад. В свою квартиру. К своей жизни. К нормальному утру с кофе, а не... не к ножам, монстрам и кланам.

Мать молчала.

— Но ты уже не сможешь вернуться, — наконец сказала она. — Даже если убежишь. Даже если закроешь глаза. Пламя внутри тебя разгорается. Оно будет расти. И если ты не примешь его, оно сожжёт тебя изнутри.

Джейн подняла взгляд. Впервые — осознанно. Что-то в ней начало меняться. Не страх. Не смирение. Что-то иное.

— А если я приму?

— Тогда ты сможешь выжить. И, возможно, убить тех, кто идёт за тобой.

Она встала и прошла к окну. За стеклом — темнота и неведомый мир. Но впервые в этой темноте она ощутила не только опасность, но и притяжение. Магию.

— Я не знаю, кто я. Но я не хочу бояться. Если судьба сама пришла за мной... — она повернулась к матери, — тогда я хочу знать всё. Каждую деталь. От начала и до конца.

Мать кивнула, медленно и уважительно, как равной.

— Тогда начнём.

И в этот момент, в углу комнаты, свеча вспыхнула сама собой. Как знак.

Пламя шевельнуло воздух, и Джейн вдруг пошатнулась, уткнувшись ладонью в край стола. Глаза расширились. Комната словно растворилась вокруг неё. Пространство потемнело — не угрожающе, а… тихо. Мягко. Притягательно. Как сон, в который тебя не зовут, но ты всё равно входишь.

Она больше не была здесь.

— Джейн, — раздался голос, не похожий ни на кого. Не мужской. Не женский. Старый, но вечно живой.

Её ноги утонули в чём-то мягком — мох? Зола? Под ногами был лес, но не тот, что она знала. Древний, искривлённый, будто сам мир здесь жил по иным законам.