Пепел ведьмы

Лес зовёт кровь

Глава 4

Лес был чересчур живым. Джейн ощущала, как каждый шаг отдаётся эхом внутри неё, как будто сама природа наблюдала. Она шла быстро, почти бежала — к машине, к единственному выходу.

И тут — резкий треск ветки. Кто-то явно наступил.

Она обернулась резко, сердце забилось в горле.

— Кто там?! — крикнула она, остановившись.

Ответа не последовало. Только тишина… и потом — шаги. Ровные, ленивые.

Из тени выступил мужчина. Высокий. Мощный. Кожаная куртка подчёркивала силу плеч, на лице — смесь насмешки и хищной заинтересованности. Светлые волосы слегка взъерошены, его взгляд скользнул по ней, как лезвие.

— Ну здравствуй, Джейн. — Голос был низким, хриплый, приятно скользящий по нервам. — Как приятно наконец увидеть тебя вживую. Не думал, что встреча окажется такой… комичной.

— Кто ты? — Джейн сделала шаг назад, мгновенно понимая: он не просто человек.

— Кто я?.. — он медленно наклонил голову, будто обдумывая. — Я твой вечерний кошмар. Меня зовут Крис. И сегодня... мне велели тебя убить.

Он бросился на неё без предупреждения. Рывок — и всё вокруг сжалось. Джейн, крикнув, метнулась в сторону, но он был быстрее. Схватил за плечо, вдавил в ближайшее дерево. Воздух вышибло из груди. Сердце колотилось, как бешеное.

— Ты даже не защищаешься? — прошипел он, приближаясь — Где же твои проклятые силы, ведьмочка? Ни крика, ни заклинания? — лицо почти касалось её кожи. — Где твоя легендарная кровь? Где угроза, от которой дрожит сам Круг?

Джейн вырвалась, ударила — ладонь против его челюсти, отчаянно, безумно. Он даже не пошатнулся.

Зато рассмеялся.

— И это тебя все боятся? — Его смех был низкий, издевательский, с хриплой нотой удовольствия. — Это тебя мне велели убить? Тебя? Ты не то что гроза магии — ты даже ударить толком не умеешь! Ты просто… легенда с эффектом драматизации. Пустая оболочка. — Он продолжал смеяться. — Серьёзно, у меня даже рука не поднимается. Такое чувство, что я сейчас прихлопну полудохлую муху. Никакого азарта.

Он разжал пальцы, давая ей пространство. Джейн рухнула на колени, тяжело дыша.

— Ты — пустышка. Плод древней ошибки. И всё же… — Он присел рядом, улыбаясь, будто рассматривал диковинную зверушку.— Что-то в тебе цепляет. Может, прежде чем убивать — дать тебе шанс. Ма-а-аленький такой. Чтоб хоть бой был интересный. Иначе — скучно.

Джейн пыталась отдышаться и подняла глаза на Криса . Гнев душил. Страх горел в крови, но под ним — что-то другое. Какое-то тёмное, горячее напряжение. Это унижение — оно было знакомо, болезненно… и будило что-то в ней.

— Ты прав. Я не угроза… пока, — прошептала она сквозь зубы, не сводя с него взгляда. — Но ты первый, кто об этом пожалеет.

Крис усмехнулся. Глаза сверкнули.

— Посмотрим, ведьмочка. Посмотрим. А пока… я подумаю, убивать тебя сегодня или всё немного подождать. Ради развлечения.

Он откинул ворот куртки и повернул шею, показывая тонкую изогнутую руну, выжженную на коже у ключицы.

— Нарисуешь вот это на окне своей квартирки — и я приду. Так и быть, обучу паре приёмов. Ради спорта.

Джейн вытаращилась на него.

— Ты знаешь, где я живу?.. — прошептала она.

Крис вновь расхохотался. Его смех — хриплый, вибрирующий — разнёсся по лесу, как раскат грома.

— Конечно, знаю. Милая занавесочка, третье окно слева. Очень уютно. — Он подмигнул. — Мы ведь на охоте, Джейн. Думаешь, Круг не знает, где жертва спит?

Он резко выпрямился, взгляд снова стал холодным.

— У тебя не так много времени. Либо ты станешь кем-то… либо останешься никем. И тогда — без вариантов.

И прежде чем она успела что-то сказать, Крис исчез. Будто растворился в воздухе, оставив за собой запах хвои, дыма… и угрозы.

А Джейн осталась одна — с пульсирующим в груди ужасом… и странным, оглушающим ощущением, будто эта встреча была началом чего-то большего. Опасного и непредсказуемого.

Дом встретил её тишиной и затхлым воздухом. Джейн захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и сползла вниз. Сердце всё ещё стучало в груди, ладони дрожали, во рту пересохло.

Крис.

Он был слишком реален. Слишком живой для очередной галлюцинации. И его слова... Они вонзились в неё глубже, чем зубы страха.

"Ты пустышка."

"У меня даже рука не поднимается."

"Милая занавесочка, третье окно слева."

Он знал, где она живёт. Знал её лицо, её запах, её страх. Он словно ищейка.

Она поднялась, шатаясь, и, почти на автомате, подошла к окну. Шторки — те самые, милые, бежевые — дрожали от лёгкого сквозняка. Джейн дёрнула их, закрывая, и вдруг увидела своё отражение в стекле.

Та, что смотрела на неё оттуда, была незнакомкой. Лицо бледное, волосы в беспорядке, в зелёных глазах — паника, спрятанная за гневом.

— Что, чёрт возьми, со мной происходит… — прошептала она.

Джейн опустилась на подоконник, обняв себя за плечи.

"Ты ничего не умеешь."

"Пустая оболочка."

А ведь он был абсолютно прав. Она — действительно никто. И если бы Крис захотел — она бы умерла в лесу. Просто… исчезла. Без шанса. Без какой-либо защиты.

Но больше всего пугало не это. Пугало то, как в момент их встречи в груди что-то вспыхнуло. Жаркое, чужое… как будто в ней действительно была сила. Как будто его издёвки не просто обидели, а что-то разбудили.

Всё это время она считала, что "быть ведьмой" — это какая-то странная, древняя мистификация. Сказка на ночь. Но теперь… Теперь это было иначе. Это словно ощущалось.

Под кожей, в крови, в костях — будто нечто шевелилось.

Будто голос, тихий и древний, звал её вспомнить.