Пепел зари

Глава 11: Долгожданная битва

Ночь перед битвой выдалась тревожной. Лагерь повстанцев, разбитый на окраине Санта-Крус, был полон напряжения. Люди проверяли оружие, натягивали седла на лошадей, готовились к решающему бою. Над кострами разносились приглушённые разговоры, кто-то молился, кто-то точил ножи.

Элайджа стоял у края лагеря, глядя на город вдалеке. Он знал, что утром всё изменится. Либо они освободят Санта-Крус, либо останутся в его истории как ещё одна неудачная попытка. Рядом подошла Роза, её лицо было серьёзным, но в глазах светилась решимость.

— Всё готово, — тихо сказала она. — Люди на взводе, но готовы сражаться.

— Они боятся, — заметил Элай.

— Это нормально, — пожала плечами девушка. — Но страх не удержит нас.

Подошли Джон и Эллис. Джон, опытный вояка, оглядел лагерь и усмехнулся:

— Видал я армии и хуже. Главное — дать им веру.

— Элай, ты ведь собирался что-то сказать перед боем? — спросила Эллис.

Элай медленно кивнул и пошёл в центр лагеря. Там, у главного костра, уже собрались люди. Фермеры, купцы, бывшие солдаты, даже несколько местных жителей, доведённых до отчаяния. Все замолчали, когда он заговорил:

— Я не дам вам ложных надежд. У Коршуна много людей, они хорошо вооружены и не привыкли проигрывать. Но у нас есть кое-что, чего у них нет. У нас есть причина сражаться. Они — трусливые шакалы, прячущиеся за страхом. А мы знаем, за что идём в бой.

Раздались одобрительные крики. Элай посмотрел на людей и добавил:

— Завтра мы вернём наш город. Мы покажем этим ублюдкам, что Санта-Крус принадлежит не им, а тем, кто живёт и умирает за него.

— За Санта-Крус! — выкрикнул кто-то, и вскоре весь лагерь загудел, скандируя слова.

Элай не улыбнулся. Он знал, что впереди их ждёт ад.

***

Рассвет окрасил горизонт алыми красками, словно предвещая грядущую бойню. Город ещё спал, но вскоре его улицы наполнятся криками и выстрелами. Повстанцы двинулись на позиции. Элай и его группа прятались в тени узких переулков, ожидая сигнала от Розы.

Первыми ударили люди Розы. Они напали на восточный форт бандитов, расправляясь с дозорными быстро и без лишнего шума. Глухие удары ножей, короткие предсмертные стоны — работа была чистой и беспощадной. Но когда один из часовых всё же успел выстрелить, начался хаос.

Город проснулся в панике. Из окон высовывались встревоженные горожане, в переулках слышались крики. Бандиты, застигнутые врасплох, метались по улицам, пытаясь понять, откуда идёт атака. В этот момент вперёд двинулись люди Элая.

Они ворвались в город мощной волной, стреляя без промедления. Повстанцы использовали преимущество неожиданности, но бандиты быстро приходили в себя. На улицах вспыхнули ожесточённые перестрелки. Джон, несмотря на возраст, стрелял хладнокровно и точно, сбивая врагов одного за другим. Эллис, уверенно командуя своей группой, перекрывала бандитам пути к отступлению.

— Не давайте им собраться! — крикнул Элай, перезаряжая револьвер.

Пули свистели над головами, дома превращались в укрепления, за которыми прятались стрелки. Взрывались окна, стены покрывались выщербинами от пуль. Город постепенно превращался в поле боя.

На главной улице столкнулись основные силы. Коршун, окружённый своими людьми, лично командовал обороной. Его громкий голос прорезал шум боя:

— Не дайте им пройти! Убейте каждого!

Его бандиты не сдавались, зная, что в случае поражения им некуда будет бежать. Они отстреливались с крыш, забаррикадировались в зданиях. Прорываться становилось всё сложнее.

— Нам нужен другой путь! — крикнула Роза, отпрыгивая за угол, когда рядом с ней ударила пуля.

Элай осмотрелся. Они теряли время. Нужно было сломить сопротивление до того, как бандиты перегруппируются. Тогда он увидел старый фургон с динамитом, оставленный возле кузницы.

— Джон! Динамит! — выкрикнул он.

Джон мгновенно понял замысел. Под покровом огня соратников он подбежал к фургону, взял несколько шашек и метнул их в сторону главных баррикад. Роза, не теряя времени, подожгла фитиль и отступила. Взрыв потряс улицу, снося укрытие бандитов и открывая повстанцам дорогу.

— Вперёд! — скомандовал Элай.

Раздался оглушительный крик, и повстанцы ринулись в прорыв.

***

В разгар сражения Элай нашёл момент пробраться к зданию шерифа, где засел Коршун. Внутри его ждал главный враг. Лицо Коршуна исказилось от злобы и усталости, но он был готов сражаться до конца.

Элай и Коршун сошлись в смертельной дуэли. Первый выстрел раздался мгновенно — Коршун стрелял наугад, но Элай успел укрыться за деревянной колонной. В воздухе запахло порохом. Пули рикошетили от стен, впивались в балки, каждый выстрел — на вес золота. Оба бойца двигались осторожно, читая друг друга, высчитывая момент для решающего удара.

Коршун рванулся вперёд, держа револьвер наготове, но Элай выстрелил первым. Пуля угодила в плечо противника, заставив его споткнуться и выронить оружие. Коршун, стиснув зубы, вытащил нож и бросился на Элая.

Они сцепились, падая на пол. Коршун ударил первым, лезвие полоснуло по боку Элая, оставляя глубокую рану. Боль обожгла его, но он перехватил руку врага, изо всех сил вдавливая её в сторону. Они катались по полу, удары были беспощадны. Элай сумел выбить нож из рук Коршуна и резко оттолкнул его.

Они оба задыхались. В глазах Коршуна сверкнула ненависть.

— Думаешь, убьёшь меня и всё кончится? — прохрипел он. — Я — не просто человек, я — закон этих земель!