Пепельное пламя

Глава 1

— Они уже у ворот!

Голос Миры ударил по нервам так звонко, будто кто-то провел острым лезвием по стеклу.

Я вздрогнула.

На мгновение в комнате замерли все: горничная с гребнем в руке, младшая служанка у шкафа, мадам Сант, которая как раз выбирала ленты для моей прически.

А потом я первой вскочила с кресла.

Гребень выскользнул из пальцев горничной. Полусобранные волосы рассыпались по плечам, шпильки тихо посыпались на ковер.

— Госпожа Эстелла, — укоризненно протянула мадам Сант.

— Потом, — бросила я и уже почти бежала к окну.

Мира успела раньше. Она перегнулась через подоконник так, что у меня мелькнула мысль: еще немного — и моя лучшая подруга сама выпадет навстречу высоким гостям.

Мои покои располагались на втором этаже западной башни замка Сиреневые Скалы. Отсюда был виден сад белых слив: длинные ряды деревьев, серые дорожки, каменные чаши фонтанов и серебристые листья, тронутые первым осенним холодом.

Обычно я любила этот вид.

Сегодня мне было не до него.

— Госпожа, мадам Велория будет недовольна, — тихо напомнила горничная. — Вас не должны видеть в таком виде.

Я даже не повернулась.

Большую часть года я проводила в Академии Эрнхольма, где сама решала, когда вставать, что читать, с кем говорить и сколько часов проводить в тренировочных залах. Но стоило вернуться домой — и на меня снова надевали невидимые цепи: осанка, улыбка, поклон, правильный тон, правильный взгляд.

Дочь рода Ровен не должна была забывать, кем родилась.

Тем более теперь, когда мое имя уже было связано с наследником престола.

— Смотри, — прошептала Мира. — Какой он все-таки красивый. Вы с ним будете идеальной парой.

Я посмотрела вниз.

По широкой аллее к замку шел Лаурен Дорваль.

Сын правителя Элдарской короны. Наследник. Светлый маг редкой силы. Мужчина, за которого я должна была выйти замуж.

Да, красивым он был.

Спокойная осанка, светлые волосы, лицо почти безупречное — будто придворный скульптор заранее вырезал его из мрамора, а потом оживил. Лаурен умел улыбаться так, что придворные дамы забывали заготовленные фразы. Умел смотреть так, будто весь мир становился для него чуть менее важным, чем та, на кого он сейчас смотрит.

Я знала цену этому взгляду.

Знала и то, что не одна женщина при дворе уже принимала его за обещание.

Меня это задевало?

Нет.

В нашем кругу браки заключали не ради верности. Их заключали ради власти, земель, крови и дара. Любовь иногда появлялась потом — случайно, как дикий цветок между камней. Но никто не рассчитывал на нее заранее.

Мой брак с Лауреном был не сказкой.

Он был договором.

Очень удачным договором.

Дом Дорвалей получал силу Ровенов, наши рудники звездного кварца и древний сумеречный дар. Ровены получали прямую связь с престолом. А будущие дети должны были соединить светлую магию Дорвалей и пепельное пламя моего рода.

Об этом мне говорили с детства.

Я знала, зачем родилась.

И почти не спорила с этим.

— Ты права, — негромко сказала я Нике. — Мы будем смотреться красиво.

И все же мой взгляд почти сразу ушел от Лаурена.

Потому что рядом с ним шел другой.

Не впереди, не наравне — чуть позади, как положено приближенному. Но от этого он не казался менее заметным.

Наоборот.

Сайрен Моргард.

Лучший друг моего будущего мужа.

Главный темный маг дворцовой стражи.

Человек, которого я ненавидела с шестнадцати лет.

У меня в груди что-то болезненно сжалось.

Слишком знакомое чувство.

Гнев.

Обида.

И тот странный, опасный восторг, который я каждый раз запрещала себе признавать.

Сайрен шел уверенно, почти бесшумно. Темный военный кафтан подчеркивал широкие плечи и сухую силу движений. Служба на ледяных перевалах Ранвика не сломала его — наоборот, сделала еще жестче, собраннее, опаснее.

Это заметила не только я.

У мраморной чаши фонтана стояли две служанки с подносами. Обе смотрели на Моргарда так, будто забыли, зачем вообще вышли во двор.

Мира тихо хмыкнула.

— Наследник, конечно, твой. С этим все решено еще до нашего рождения. Но если выбирать кого-то пониже рангом… — она прищурилась. — Я бы не отказалась от Моргарда. Как думаешь, мы бы подошли друг другу?

Во мне вспыхнуло пламя.

Не образно.

По-настоящему.

Сила поднялась изнутри резкой горячей волной. Пробежала под кожей, ударила в пальцы, заставила воздух вокруг стать плотным и колючим.

Я не успела ее удержать.

Внизу Сайрен как раз взял у служанки кубок с вишневым вином.

И вино вдруг почернело.

На один удар сердца.

По серебряной чаше пробежали темные искры, тонкие, как трещины на льду. Служанка вскрикнула. Но Сайрен даже не отдернул руку.

Он только посмотрел на кубок.

Потом медленно сделал глоток.

И поднял глаза к моему окну.

Безошибочно.

Прямо на меня.

Я застыла.

Не от страха.

От того, как быстро он меня нашел.

В комнату ворвался ветер, пахнущий мокрым камнем, сливовыми листьями и далекой грозой. Он ударил мне в лицо, поднял распущенные волосы.

Сайрен смотрел снизу вверх спокойно, почти равнодушно.

Но мне вдруг показалось, что в глубине его черных глаз вспыхнуло что-то живое.

Может быть, насмешка.

Может быть, узнавание.

А может, мне просто хотелось это увидеть.

— Эстелла Ровен! — голос мадам Сант обрушился на меня, как холодная вода. — Немедленно отойдите от окна. Вам девятнадцать лет, а ведете вы себя так, словно вам девять.

Я резко отшатнулась.

И только теперь поняла, как выгляжу: волосы распущены, платье не застегнуто до конца, на плечах домашний шелковый халат. Такой меня не видели даже братья.

А теперь видел Сайрен Моргард.

От злости и стыда хотелось закричать.

Но я лишь закрыла глаза и заставила себя выдохнуть.