Переплет судьбы

Глава 3. Мята и звезды

Сегодня утро было особенным. После истории с Эльдой воздух в лавке казался чище, светлее. Даже пылинки в солнечных лучах танцевали как-то веселее. Горшочек с мятой на подоконнике выбросил второй крошечный листок, и его свежий, бодрящий запах смешивался с ароматом старой бумаги и шалфея, создавая новый, странный и обнадеживающий букет.

В последние дни Астра стала чувствовать себя не просто ученицей. Она чувствовала себя… причастной. Не обложкой или переплетом, но страницей, связанной с лавкой и ее обитателями прочной нитью. Сильван, наблюдая за ее старательными движениями, одобрительно кивал, пока она завершила первую самостоятельную починку переплета.

– Теперь, пташка, тебе предстоит важная задача, – он указал на стопку книг, аккуратно сложенных на краю прилавка. – Это возвраты за неделю. Их брали, читали, а теперь несут обратно. Не все книги находят своего читателя. Некоторые возвращаются. Иногда с раной на страницах, а иногда с раной в душе.

Обычно хозяин лавки разбирал возвращенные книги сам. Он точно знал, с какой из них и как лучше говорить. Астра уже столько раз наблюдала, как он усаживался на стул перед книгами, брал каждую в руки, любовно поглаживал, осматривал, подклеивал. И почти всегда с ними говорил. Тихо, вполголоса, так что девушка не всегда могла уловить отдельные слова. Но на кончиках пальцев всегда ощущалось легкое тепло. И искорки вокруг старика светились ярче.

Часть из них возвращали, потому что человек нашел то, что искал. Часть возвращали, потому что книга не нашла своего места. Астра подошла ближе. В этот раз книги после возврата были грустными, потускневшими, будто их отвергли. От них веяло легким холодком разочарования. Девушка не чувствовала ни одного проблеска довольства или счастья.

– Их нужно выслушать, – продолжал Сильван. – Проверить корешки, подклеить страницы, если нужно, стряхнуть пыль чужих рук. И поговорить с ними. Объяснить, что не они плохи, а просто путь к их читателю лежит чуть дальше и сложнее. И что он их обязательно найдет.

Сделав глубокий вдох, Астра осторожно взяла первую книгу из стопки. Это был роман о несчастной любви. Его обложка была потертой, верхний угол сильно загнут. От него ощутимо пахло женскими духами, словно целый флакон пролили разом на страницы. Когда девушка прикоснулась к переплету, нежно погладив его, она почувствовала смутную тяжесть, легкую дрожь.

– Не переживай, – прошептала она книге, проверяя страницы. – Ты просто… не ее книга. Твоя история еще впереди.

К счастью, страницы были целы, не помяты и не порваны, следов от пролитых духов тоже не было, хоть Астра и боялась их увидеть. Несколько секунд спустя едва заметная дрожь прекратилась, и девушка осторожно переложила ее на рабочий стол для «лечения» потрепанной обложки.

Дальше был учебник по ботанике, испещренный яростными пометками на полях – «НЕПРАВИЛЬНО!», «ГДЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА?». Книга ворчала, пытаясь выскользнуть из пальцев, она явно была обижена не только на предыдущего читателя, но и на людей в лавке. Астра подняла взгляд на Сильвана, ищу совета, как лучше поступить, но он только склонил голову набок, наблюдая за ней.

Девушка еще раз взглянула на расстроенного обитателя лавки и осторожно отложила в сторону. Он понимала, как можно подклеить обложку, как сшить и поправить переплет, но вот что сделать с чернилами на полях, оставленными каким-то не очень сдержанным читателем, она понятия не имела.

Следом была детская сказка с яркими картинками, но с надорванной страницей. От нее пахло испугом и печеньем. Астра тоже переложила ее на рабочий стол, пообещав, как можно быстрее склеить разрыв.

Она погрузилась в работу, забыв о времени. Это было что-то новое, особенное – слушать тихие голоса книг, утешать их, возвращать им достоинство. Она чувствовала, как ее собственный дар, тот самый зуд под кожей, затихал, уступая место простому человеческому участию. Он был не нужен здесь. Здесь нужны были лишь аккуратность и доброе слово.

Дверь лавки открылась с тихим, почти извиняющимся звонком колокольчика. В проеме стоял молодой человек, едва ли старше самой Астры. Лет двадцати, не больше. Он был одет в скромный камзол темно-синего цвета, который кричал о его принадлежности к Академии. Его вьющиеся русые волосы, были небрежно отброшены со лба. Глаза, большие и темные, беспокойно скользнули по лавке, по стеллажам, уходящим ввысь, по Астре, замершей с книгой в руках, и наконец нашли Сильвана. Взгляд выражал смесь благоговения, робости и отчаянной надежды.

– Г-господин Фолио? – голос у него был тихим, чуть срывающимся, но приятным. – Мне… мне сказали, что у вас можно найти…

Он не договорил, сглотнув. Девушка почувствовала, как едва пропавшее ощущение внутри вернулось с новой силой. Не такое острое, как с Эльдой, но такое же ясное. Это было желание. Но не простое. Запутанное, как клубок ниток. Странные расплывчатые образы замелькали перед глазами, и она отвернулась, пытаясь справиться с эмоциями. Хозяин лавки, напротив, поднялся и вышел из-за прилавка.

– Брендон Чейн, если я не ошибаюсь? – произнес он мягко. – Младший сын лорда Чейна. Студент Академии, факультет небесных механик. Кажется, вас интересовал трактат Альбазиуса «О движении сфер» в первом, неисправленном издании.

Астра изумленно оглянулась на старого мастера. Старик хорошо знал своих постоянных гостей, знал, чем и как они живут, но девушка не помнила, чтобы юноша посещал их прежде. Да и сам он, кажется, был всерьез удивлен такими познаниями переплетчика.