Переплетение судеб

Часть 1. Глава 1.

На необъятных просторах континента, раскинувшегося от края до края, издревле существовали три княжества, олицетворяющие основные стороны света: Юг, Запад и Восток. Однако Север оставался обособленной и неприступной землей, не признававшей чужой власти. Народ поклонялся лишь своим могущественным воинам — стражам города Дзенина, столицы и духовного центра этого царства.

— Прошу! — кричала молящим голосом женщина, рыдая и падая на колени в снег. — Не отбирайте его у меня! Он же еще такой маленький!

— Замолкни! — шипит на бедную женщину в темной фуфайке и вязаным платком на голове, что дрожа всем телом, молит о пощаде своего ребенка, староста деревни. — Если они пришли, значит, без ничего не уйдут.

— Мне нужен мальчик, рождённый в самую холодную и черную ночную зиму. — Требует высокий широкоплечий мужчина, на котором черная меховая шуба расстёгнута нараспашку, а на голове отсутствует головной убор и поэтому сильный морозный ветер обдувает его черные пряди волос. — Принеси мне его. — Его голос властный и не захочешь, да подчинишься.

— Будет исполнено. — Кланяется староста и подходит к скамье возле старого деревянного домика, там лежат два маленьких свертка. Младенцы, крепко укутанные в теплые одеяния, несильно плачут, будто знают уготованную им участь. Пожилой мужчина берет в руки одного из новорожденных и подносит к главе города Дзенин. — Прошу, берите и уходите.

— НЕТ!!! — хочет напасть на главу женщина-мать, но ей преграждают путь двое стражей, отталкивая ее обратно в промозглую землю. — Вы пожалеете!

В Дзенине царили особые порядки, не похожие ни на какие другие. Раз в год, в неурочный час, из ворот города выходили Дзен — избранные воины, с раннего детства, обучавшиеся всем тонкостям боевого искусства. Их священный долг состоял в защите поселения от всякой нежити, что таились в лесах. Стражи также совершали дальние походы по северным деревням, чтобы забрать самых юных детей, едва достигших пятилетнего возраста. Эти ребята предназначались для сурового обучения, готовясь занять достойное место среди Дзен. К визитам стражей семьи относились с тревогой и страхом, поскольку понимали, что расстаются со своими детьми навсегда. Родительские сердца разрывались от боли, но никто не смел, противиться вековым традициям. Судьба детей была предрешена.

— Глава вернулся! — приветствовал народ, встречая у ворот города вернувшихся стражей.

— А с ним и будущий глава! — ликовали люди заприметив в санях няньку с младенцем, что все это время до города оставалась с малышом.

Но однажды, за год или два до описываемых событий, в Дзенин пожаловала загадочная старушка-волхв. Ее взгляд, устремленный в звездное небо, казался пронизывающим тайны этого мира. Старуха предсказала главе города о его наследнике: «Вижу сквозь туман времени, что в самую студёную ночь на самом краю Севера родится дитя, которому суждено стать твоим преемником, могучий глава».

Сани стражей подъехали к большой двухэтажной избе, крытой зеленой черепицей. Поскрипывая, распахнулась узорчатая дверь, и на пороге появилась молодая женщина лет двадцати пяти с неопрятно заплетенной косой, перевязанной красной лентой. Ее бордовое платье было помято, а на плечи была накинута шаль. Она явно не ожидала столь раннего визита.

— Тойджи. — Произносит она имя главы и подбегает к нему. — Ты нашел его? Так быстро?

— Да — он берет ребенка из рук няньки и передает его в руки жены. — Это он. Надо провести ритуал.

— Все будет готово.

С приближением полуночи в главном доме собралось около десятка человек. Они стояли неподвижно, соблюдая древний ритуал. Каждый новорожденный ребенок в Дзенине должен был пройти через обряд инициации — нанесение на его тело раскаленной буквы. Штемпель с инициалом фамилии прижимался к нежной коже младенца на левом плече, оставляя несмываемый знак, а с инициалом имени ставился на правое бедро ноги. Согласно поверью, это не только связывало ребенка с городом, но и обеспечивало ему защиту от темных сил. И только после проведения ритуала младенцу давалось время, умрет он или останется жить, даря пользу Северу.

— Приступим — произносит глава, и его жена берет в руку холодный край наколенной железки с буквой «Д».

Молодая женщина, которую можно назвать нянькой, нежно держит на руках младенца. Она аккуратно одергивает пеленку, оголяя плечо ребенка. Внезапно, малыш начинает двигаться и вскрикивает от невыносимой боли, которая охватывает его тело. Жена главы удерживает длинный штемпель всего лишь несколько секунд, а затем осторожно убирает первую букву, оставляя на плече отпечаток «Д».

— Каким его будет имя? — интересуется она, проводя пальцами по двадцати трем железным палкам, которые накаливаются в печи, ожидая, когда муж произнесет имя.

— Его именем будет… Марсель.

— Как скажите глава — кивает девушка и берет рукоять с буквой М.

Женщина разворачивает пеленку полностью и не может сдержать восклицания, увидев то, что скрыто под ней.

— Глава.

— В чем дело? — поворачивается он на ее голос.

— Это вовсе не мальчик — качает няня головой. — Девочка.

— Как же так вышло? — прошелся шепот по присутствующим. — Неужто.

— Что ж — Тойджи переводит взгляд на жену. — Пускай тогда будет Мариса.