Перевёрнутая стрела

Глава 1

Ну где же они? Пустая дорога и никакого движения. Тишина давила на уши. Чёрная кошка, жившая на их постоялом дворе, растянулась у ног Анны и взглянула на нее из-под полуприкрытых век изумрудными глазами. Анна плотнее закуталась в шерстяное одеяло. Рядом на ступеньке стояла глиняная кружка с чаем.

Уже остыл… Пойду сделаю новый, хоть какое-то дело!

Анна вошла в зал, где подавали еду, и окинула взглядом пустые столы и лавки: постояльцев не было. Проходя мимо зеркала, она одёрнула простой холщовый сарафан, в сотый раз восхитилась ярко-голубой рубашкой, что привёз из Равеля отец, и поправила аккуратно причесанный и собранный синей лентой хвост густых черных волос. Любимая лента, что осталась от мамы. Анна улыбнулась отражению и подмигнула себе. Всё будет хорошо!

Но вопрос “когда же они вернутся?” не оставлял её пока она наливала чай. Крутился в голове, когда она вернулась на крыльцо, согревая руки кружкой, когда куталась в одеяло и смотрела на пустынный тракт.

Кошка лениво приподняла голову и повернула мордочку в сторону дороги, навострив уши. Анна машинально проследила за ее взглядом. Ничего не происходило. Пустая дорога и поворот. Все тихо. Кошка села и принялась себя вылизывать. Анна вздохнула. Пальцы сжали амулет, висящий на шее, - это простое действие всегда ее успокаивало. Окружавшая её тишина, стала ощутимой, плотной и невыносимой. Казалось, даже птицы, только что радующиеся первым ярким лучам весеннего солнца, замолчали.

И вдруг безмолвие окружившее постоялый двор, разорвалось грохотом, топотом нескольких десятков копыт, конским ржанием и улюлюканьем. Кошка зашипела, выгнулась дугой и через мгновение скрылась за большим домом. Анна вскочила со ступенек, опрокинув кружку. Клубы пыли появились там, где только что ничего не было. Она еще сильнее сжала амулет и начала озираться в поисках надежного убежища. Пока она мысленно откидывала один вариант за другим, из-за поворота выскочила их повозка, запряженная безотказной Лошадкой. Папа на козлах хлестал её и гнал вперед. Трой сидел рядом и в ужасе оглядывался на дорогу позади себя.

— Гони! — кричал отец. Заметив Анну, он опустил плеть. — Прячься, дочка, быстрее!

Но Анна стояла и не могла пошевелиться. Она не моргая смотрела на родных, на Лошадку и на поворот, откуда раздавался шум. Повозка уже въезжала в ворота, оставленные открытыми, и Анна впервые сама увидела врагов. До этого она только слышала рассказы тех редких счастливчиков, кому удавалось пережить нападение. Место, где стоял их постоялый двор, ни разу не подвергался атаке варваров.

Их кони, гораздо больше и мощнее тех, что Анна знала до этого, были чёрного цвета. Сами варвары скакали в легких кожаных доспехах, украшенных костями. То ли кости животных, то ли… У каждого всадника в руках зажат лук, за спинами висели колчаны, а на поясах болтались кривые сабли. И еще, они мерзко пахли – конским навозом и нагретой на солнце кожей. Лица скрывали черные шлемы, с вороньими перьями, украшающими навершия, и тонкими прорезями для глаз.

Что-то просвистело прямо над ухом. Стрела воткнулась в деревянную стену рядом с ней. Варвары окружили повозку. Анна продолжала стоять и смотреть. Тело отказывалось повиноваться, а мозг пытался найти хоть какое-то решение. Стрелы продолжали свистеть в воздухе, оставляя за собой дымящиеся следы, и она почувствовала едкий запах жженой смолы. Постоялый двор загорелся сразу в нескольких местах.

«Тебе надо бежать», — она отчетливо услышала мамин голос. Анна невольно заозиралась. Никого! Но она точно слышала голос и он звучал абсолютно реально. Отец что-нибудь придумает, он не может иначе.

Надо бежать!

Единственное безопасное место — каменная баня. Анна кинулась за главную постройку. За ней слева находилось невысокое строение с торчащей печной трубой. Варвары, казалось, не замечали её. Они взяли повозку в плотное кольцо. Последнее, что увидела Анна, пока стена дома не закрыла от нее двор, — как какой-то воин ударил рукоятью сабли Троя по голове. Подхватив его обмякшее тело, всадник перекинул его через седло перед собой и галопом помчался в сторону поворота. На глаза навернулись слезы, она споткнулась, но продолжала бежать к бане. Около входа ее ждала кошка. Анна схватилась за ручку и дернула дверь. Её заклинило. Девочку охватила паника и она судорожно затрясла дверь. Наконец, что-то щелкнуло и та распахнулась, чуть не сбив Анну с ног. Она заперла засов и рухнула на пол. Слезы текли по ее щекам. Кошка запрыгнула к ней на руки. Прижав ее к себе, Анна стала молиться забытому Богу, прося, чтобы с отцом и братом все было хорошо…

Ещё утром она сидела на крыльце и ждала, когда вернутся отец с Троем. В последнее время дела у семьи шли неважно. Из-за постоянных набегов варваров тракт опустел, и их постоялый двор почти лишился гостей, готовых платить за сытный ужин и теплую постель.

Никто не знал, откуда варвары появлялись и куда исчезали. Да и кем они были – тоже никто не знал. Говорили разное, но все это походило на сказки. Слишком жестокие и мрачные, годящиеся только для рассказов на ночь у камина для засидевшихся путников на постоялом дворе, уже изрядно выпивших фирменного отцовского пива, или для пугания непослушных детей. Отряд варваров возникал на тракте, грабил купцов, убивал одиноких путников, портил женщин и девушек, что бы это не значило, и исчезал без следа. Всё княжество Эндан находилось в постоянном страхе.

На улице всё ещё стояли холода. Солнце начинало пригревать, но облака то и дело прятали его, бросая тени на двор. Ветер гулял по голым веткам деревьев. Уютный бревенчатый главный дом постоялого двора распластался на земле, словно пытаясь согреться после долгой зимы. В открытых окнах развевались белые занавески, вышитые синими цветочками. От земли шёл запах прошлогодней травы. Анна дрожала, но упрямо продолжала сидеть и ждать.

Она смотрела на дорогу, и ей было не по себе: а что, если отец не вернется? И Трой, ее близняшка, её самый лучший друг и сообщник по всем шалостям? С тех пор как исчезла их мать Елена, единственным взрослым человеком в маленьком мире Анны оставался отец. Он не был разговорчивым, да и дел постоянно накапливалось столько, что к вечеру он просто валился с ног, но Анна точно знала: отец любит её и брата и сделает все, чтобы защитить детей от любой беды.