Персик для трех драконов

Глава 1. Пролог

Собирая спелые персики, я чувствовала себя настоящей героиней сельского эпоса. Бабушка, как всегда, следила за мной с высоты своего окна, словно строгий дирижёр, который не упустит ни одной ноты в симфонии сбора урожая. Она переехала за город сразу после выхода на пенсию, и теперь её жизнь напоминала идеальный сценарий для фильма о дачниках: огород, тишина и бесконечные разговоры с соседями о том, как вырастить идеальный помидор.

Я выбрала отпуск именно так, чтобы помочь ей в сезон сбора урожая. В итоге часть времени проводила в саду, а часть – на море, где могла беззаботно валяться на пляже, как морская звезда, и мечтать о том, что однажды стану профессиональным бездельником. Но сейчас я была здесь, с корзиной в руках, наполовину заполненной сочными персиками, и наслаждалась их сладким ароматом.

И вот, когда уже собиралась положить очередной плод в корзину, взгляд зацепился за нечто необычное. Один персик на ветке слишком сильно выделялся на фоне остальных. Он был более ярким и источал такое притяжение, что рука сама потянулась к нему. Я, конечно, помнила, что бабушка строго настрого запретила пробовать плоды до завершения сбора, но кто может устоять перед таким искушением?

Воровато обернулась в сторону дома и никого там не заметив откусила от персика, и тут же мир вокруг меня начал меняться. Вкус был настолько насыщенным и сладким, что я закатила глаза от удовольствия. Но когда открыла их снова, то поняла, что нахожусь не в бабушкином саду, а в каком-то странном месте с персиками, которые больше походили на диковинные кусты, чем на привычные деревья. Огляделась и поняла, что попала в нечто среднее между сказочным лесом и заброшенной дачей. Вокруг меня росли растения, которые выглядели так, будто их нарисовал художник, который не знал, что такое пропорции. Кажущиеся знакомыми, они одновременно выглядели странно. Одни цветы были ярко-розовыми с фиолетовыми полосками, другие — с зелеными листьями, которые напоминали руки, тянущиеся ко мне, словно приглашая на танец. И везде были заросли сорняков, которые явно пытались захватить всю территорию.

Сделала шаг назад и чуть не споткнулась о покосившиеся ворота, которые, похоже, стояли здесь с незапамятных времен. Они заскрипели, жалуясь на свою судьбу и мою неаккуратность.

– Где я? – пронеслось в голове, и тут же вспомнился бабушкин совет: Не ешь ничего, если не знаешь, откуда взялось! Но, похоже, я уже нарушила это правило, и теперь предстояло разобраться, как выбраться из этого персикового кошмара.

Ну что сказать, картина маслом: заброшенный огород, где большинство персиков давно уже решили, что жизнь слишком коротка для того, чтобы висеть на ветках, и свалились на землю отдохнуть. Рядом примостился домик, который выглядел так, словно его строили из спичек и надежды, и заходить туда было примерно так же безопасно, как играть в русскую рулетку с пятью патронами. Ворота, покосившись, как после бурной ночи, намекали, что вход сюда – дело для самых отчаянных. Вот и вся "богатая" достопримечательность.

– Эй, есть кто живой? – спросила громко, но в ответ услышала лишь ворчливое:

– Опять разоралась, ведьма!

Голос был старческий, доносился откуда-то из-за забора, но сам говорящий остался невидимкой. И зачем так обзываться? Может, мне помощь нужна, а он ярлыки вешает. Побродила по участку, как потерянный турист в незнакомом городе, но калитки, чтобы выбраться на волю, так и не нашла. Растерянная направилась к дому, надеясь, что там найдется хоть кто-то, кто сможет объяснить, как я сюда попала и, главное, как отсюда выбраться.

Внутри дом оказался на удивление чистым. Две скромные комнатки: одна – кухня, где царил полный набор кулинарных инструментов – котелки, поварешки, сковородки, но вот со стаканами и тарелками была явная напряженка, всего по паре штук. А еще внимание привлекла полка с колбами, пробирками и странными баночками неизвестного предназначения. Вторая комната – спальня, с кроватью, которая, похоже, была создана для очень низких и очень худых людей, застеленная простынями, видавшими лучшие времена. Рядом стоял небольшой комод, а на нем… он. Кот. Пушистый, красивый, горделивый и, как оказалось, весьма болтливый.

– Явилась? Что искала на этот раз? Лучше бы грядки прополола или зелья варила, чем свои эксперименты ставить, – проворчал он, явно недовольный моим появлением.

Моргнула несколько раз, пытаясь осознать, что происходит. Я что, сплю?

– Снова твой старый добрый тик? А я говорил, не пробуй отвары сама, дай выпить кому-то, кого не жалко, – добавил кот, закатив глаза. Мой мозг, похоже, решил, что на сегодня с него хватит потрясений и резко отключился. Последнее, что помню – это мушки перед глазами, темнота и взволнованный кошачий мявк.