Первое дело: дети без лиц

Глава 2

Во второй раз ручку двери дёрнули так, что спинка стула пошла трещиной. За дверью не человек.

Несколько секунд на осмысление происходящего, и я, зажав куклу в руке, с разбегу сиганул в окно. Миг полёта, позволяя Зверю внутри завладеть разумом и телом. Дискомфорт, принёсший оборот во льва, чуть сместил траекторию прыжка, но я успел подкинуть клоуна, чтобы успеть его поймать в пасть.

Из комнаты послышался грохот слетевшей с петель двери, но оборачиваться времени не было. Надо делать лапы.

– Вот он! Не на поражение стрелять! – кричал мужской голос мне в спину.

И после этого приказа на меня обрушился шквал пуль и догоняющих заклинаний.

Как модифицированный маг-оборотень, я не чувствую боли при превращении, как настоящие оборотни, которые ощущают, как перестраиваются кости, как они ломаются, а некоторые исчезают, под звериный скелет. Но, блокируя эти ощущения, появляется уязвимость к заклинаниям—«силкам», призванные поймать дичь. Такими в меня и целились.

По слаженности работы охотников я сразу понял, что за это дело уже взялась команда из Магического Сыска, где работают лучшие из лучших.

Маневрируя от атак, я сперва затерялся в парке, путая след, а затем ушёл в район многоэтажных застроек промышленных комплексов, чтобы спуститься в сеть подвалов.

Зверь уверенно держал путь туда, где сейчас точно безопасно: разгромленное логово Экспериментатора, моего создателя и отца. Моё сознание, раздвоенное на инстинкты и эмоции, жёстко конфликтовали. Инстинкт знал, что добраться до логова без карт могут только те, кто здесь родился, а вот эмоции давили паникой воспоминаний прошлого.

Первые маг-оборотни появились триста лет назад, из капсул первого Экспериментатора. Учёный создал не только династию мне подобных, но и своих учеников. Причём мы в детстве, сплочённые страхом за себя, дружили с новым подопечным нашего мучителя. А затем отношения портились, по мере того как его учили обращаться с нами.

Утробный рык зверя заставил вынырнуть из воспоминаний и сосредоточиться на пути. Мы уже миновали вход в логово, убегая дальше, и, наконец, оказались в складских помещениях старого завода.

Похоже, внутренний лев мне сочувствовал и решил не бередить раны.

Экспериментатор подселял в своих подопытных магов уже взрослых животных сущностей, из-за чего мой лев всё ещё был опытнее меня во многих аспектах жизни.

Перекинувшись снова в человека, я прислушался к окружению. Слишком тихо для заброшенного места. Нет ни шуршания крыс, не лая собак, ни переговоров пьяниц или бомжей. Странно это, но сейчас важнее найти мальчика.

Забившись под старые прогнившие ящики и заставив себя не обращать внимания на запах, я снова обратился к клоуну. В этот раз, уже зная, какие образы мне нужно вытягивать, я всмотрелся в его сверкающие искусственные глаза и наделяя игрушку разумом, практически сразу провалился в воспоминание.

…Мальчик откидывает одеяло и, обнимая книгу, вскакивает. Его русые волосы искрятся током, а на ладонях светятся линии. Восхищённый своими способностями, он направляет руку на кувшин с водой и что-то шепчет.

Вода дрожит, словно штормовое море бьётся о стенки графина, пока некоторая масса воды не поднимается настолько высоко, чтобы выплеснуться вверх, приобретая силуэт рыбки и прыгая в рядом стоящий стакан. Можно было бы подумать, что померещилось, но мальчик заставил водную рубку прыгнуть обратно, а затем целая стайка рыбок перепрыгнула в стакан уже из успокоившейся воды графина.

Магия завораживала своей красотой и проявлением и ребёнка, и меня.

Он даже хочет попробовать что-то новое из этой же книги, но затем происходит новое волшебство. И точно недетское.

Лунный коврик пошёл рябью, хотя небо никак не изменилось, и откинулся его край. Из образовавшейся пустоты вытянулась рука в синей перчатке, загребая «коврик” больше, а затем и выбрался типичный сказочный волшебник в мантии и шляпе, с большой копной искусственной серой бороды.

– Как искусно ты колдуешь, малыш, – шипяще-чарующе произнёс волшебник. – Как твоё имя?

– Нео, – отступая к кровати, прошептала жертва.

– А хочешь научиться настоящим заклинаниям и стать моим помощником? – приглашающе протянул к Нео руку волшебник.

Ребёнок сперва потянулся к гостю, но быстро одёрнул руки и спрятал за спиной.

– Мама говорит, что учиться магии можно будет только после окончания школы, – покачала головой жертва. – Иначе сейчас меня обнаружат и заберут.

Преступник покачал головой, театрально поглаживая бороду.

– Ты прав, и мама твоя права. Быть магом очень опасно, Нео. А хочешь тогда отдать свою магию мне? Не навсегда, на время! Уж очень она мне нужна.

Дети чувствуют ложь, и похититель решил быть честным. Правду его слов я тоже почувствовал.

Любопытный мальчик согласился отдать силу, но вот пройтись в пустоту он решился только тогда, когда гость приподнял шляпу и оттянул бороду.

– Что ты?.. – удивился Нео.

А волшебник приложил руку к губам, призывая к молчанию и первым спускаясь в пол. И когда они скрылись, лунный коврик вернулся на место.