Первый рассвет

Глава 13. Нереиды

Первую часть пути удалось проехать без приключений. Небольшой отряд из шести воинов уверенно и незаметно выдвинулся из Зачарованных пещер и направился в сторону порта. Город-порт Даэнг был единственным местом, откуда можно было сесть на корабль. По крайней мере, на этой стороне континента. Еще один порт был со стороны Эрвистина, однако Лунные эльфы скорее бы пересекли море вплавь, чем добровольно сунулись в столицу Солнцеликих.

На подходе к выходу из пещер, раконов, неприспособленных для жизни на поверхности, пришлось оставить и идти дальше пешком. Точнее, бегом. Выносливости к физическим нагрузкам у эльфов было хоть отбавляй, а вот солнечный свет терпеть было куда сложнее. Поэтому решено было вечер, ночь и утро бежать во весь дух, успевая преодолеть как можно большее расстояние, а днем, когда свет становился совсем невыносимым, прятаться в палатках и отдыхать. Привыкание к свету вырабатывалось медленно и болезненно, даже несмотря на темно-синие широкополые шляпы, предусмотрительно захваченные принцем. Также у отряда были такого же цвета длинные развевающиеся плащи, неудобно сковывающие движения, но эльфы безропотно надевали их, поскольку высока была вероятность встретить кого-то из разумных существ, способных узнать их. В миру считалось, что темные эльфы не выходят из своих пещер, многие даже сомневались в самом их существовании, поэтому эльфы изо всех сил старались поддерживать слухи - это было выгодно и безопасно.

На второй день на них напали.

Это случилось внезапно, когда после долгих часов пути отряд эльфов остановился возле небольшого утеса. Уставшие и раздраженные солнцем, они принялись ставить палатки, предвкушая долгожданный отдых. Эри, как самая молодая и неопытная из всех, просто валилась с ног от изнеможения. Впрочем, старшие воины тоже выглядели помятыми. Один только Сейриан с непроницаемым лицом развязывал походные мешки, не выказывая ни малейших признаков усталости. Украдкой глядя на него, Эри гадала, использует ли он какую-то тайную магию, или же просто хорошо притворяется.

- Вариан, собери сухих веток для костра, - скомандовал принц. – Тиарель и Элозир, продолжайте ставить палатки. Эрнандиэль, на западе есть ручей, принеси воды. Дестариат…

Именно в этот момент раздался характерный свист стали, и в плечо Элозира врезался небольшой топорик. Эльф яростно зашипел от гнева и боли, выдергивая оружие дворфов. Синий плащ тут же густо пропитался кровью. Эльфы моментально прекратили свои занятия и выстроились в линию. Идеально натренированные, они даже не нуждались в командах, каждый и так знал своё место и задачу.

Нападавших было около десятка. Низкорослые, но крупные дворфы медленно подходили к еще не установленному лагерю, обнажив свои короткие клинки.  Их командующий, большой черноволосый дворф, с усмешкой игрался своей секирой, подступая ближе.

- Кто тут у нас так далеко забрался? – почти нежно проворковал он. – Смотрите-ка… Вроде бы не ночь и до пещер далековато. Детишки, уж не заблудились ли вы, часом?

«Нашел детишек!» - Эри чуть не фыркнула. Каждому из отряда Сейриана было больше двух сотен лет, за исключением Эри и самого принца. Это были опытные воины, много чего повидавшие за свою жизнь. Впрочем, глядя на их гладкие безупречные лица, вряд ли можно было точно предположить возраст. Это отличало их от дворфов, срок жизни которых был не меньше эльфийского, однако каждый прожитый год отражался на них новой морщиной на лице.

- Похоже, они потеряли дар речи от страха, - насмешливо добавил второй дворф.

- А чего ты хотел, Мэл, - поддакнул третий. – Солнце высоко, ребята устали. Хотели ночлег устроить – а тут мы заявились.

И вся дворфская шайка издевательски расхохоталась.

Эльфы же стояли неподвижно на своих позициях. Эри гневно сжимала зубы. Много чего она могла бы сейчас высказать этим бандитам. Но это было что-то вроде негласного кодекса чести – ни слова врагу. Болтают перед боем трусы, глупцы и неумехи. А достойным воинам не о чем говорить с будущими трупами.

Дворфы похоже поняли, что разговорить противников им не удастся, и быстро заскучали.

- Мы не дадим вам разрушить еще одну деревню! – грозно прокричал черноволосый и бросился в атаку. Остальные дворфы последовали его примеру. Но едва расстояние между отрядами сократилось до двух шагов, эльфы, неподвижные до этого момента, мгновенно вытащили тонкие клинки и нанесли удар раньше, чем дворфы успели хотя бы замахнуться. Неподвижным остался только Тиарель, который готовил заклинание. Уже через секунду из-под сапог всех Лунных эльфов появились густые черные клубы тумана, скрывавшие их движения. Это произошло так быстро и слаженно, что противники не успели ничего понять. Два дворфа упали на месте. Остальные успели увернуться, обозленные еще больше.

Эри спиной почувствовала Сейриана. Две ровные линии сражающихся распались и теперь больше походили на перепутанный клубок. Сейриана и Эри окружили сразу четверо.

- Постарайся не забыть, чему тебя учили, - тихо сказал принц, принимая боевую позицию.

Девушка хотела что-то ответить, но не успела, едва отразив первый удар ближайшего противника. Эри поразилась силе, таящейся в этих огромных руках. Но долго удивляться не приходилось - все мысли и сосредоточенность нужно было отдать схватке.

Преимуществом Эри было то, что ее клинок был как минимум в два раза длиннее дворфского топора и в пять раз легче. Легко отразив его ложный выпад и увернувшись от прямого колющего, девушка смогла отскочить на безопасное расстояние и нанести рубящий удар, который мог бы легко развалить тело низенького дворфа от плеча до бедра, если бы тот не отразил его вовремя. Однако девушке все же удалось его зацепить за плечо, разорвав даже тонкую кольчугу. Эри некстати пришло в голову, что эльфы сражаются без каких-либо доспехов, поэтому нечестно устраивать такой бой. Но эта мысль исчезла из головы так же быстро, как и появилась за неимением времени обдумать ее.