Перья и клыки

Глава 2. Красные отметки

Утро врывается в комнату мягким светом. Лора открывает глаза и моргает, пытаясь прогнать остатки сна, который ускользает из памяти, оставляя лишь смутное чувство тревоги. Кровать скрипит под ней, когда она садится, её чёрные волосы спутаны, а кожа бледна, как утренний туман, что стелется за окном. Воздух в комнате холодный, пропитан сыростью, и Лора ёжится, натягивая на плечи одеяло. Её взгляд падает на старый календарь, висящий на стене, — он открыт на прошлом месяце, и дата, обведённая красным маркером, напоминает ей о дне, когда она впервые встретила Марло, Элвина и Рин. Тогда она ещё не знала, что её жизнь изменится навсегда, но уже чувствовала, что Истарен скрывает больше, чем кажется на первый взгляд.

Босые ноги касаются холодного деревянного пола, и она вздрагивает, но всё же идёт к двери, ведущей в маленькую кухню — узкое пространство с зелёными обоями на стенах, старым холодильником, что гудит, как усталый зверь, и раковиной, полной немытой посуды. На столе стоит домашний телефон, его маленький экран мигает, сигнализируя о новом сообщении. Лора нажимает на кнопку автоответчика, и голос её тёти Ирис, мягкий, но отстранённый, заполняет тишину: «Я задержусь ещё на неделю, милая. Деньги перевела. Не забудь кормить кота соседей». Родители Лоры давно уехали в посёлок на севере, где леса густые, а зимы суровые, но Лора отказалась следовать за ними, предпочитая шум и тайны этого города деревенской тишине. Когда они уехали, ей казалось, что она обретает свободу. Но сейчас, глядя на замолкший телефон, она понимает, что эта свобода обернулась одиночеством.

Лора вздыхает и открывает холодильник. Дверца скрипит, обнажая скудное содержимое: полбутылки молока, пара яблок с красной кожурой и пятнами, кусок сыра, завёрнутый в фольгу, и баночка йогурта с истёкшим сроком годности. Она берёт яблоко, кусает его, и сок стекает по подбородку. Её мысли возвращаются к вчерашнему дню, к моменту, когда девушка пропала. Она закрывает глаза и вновь ощущает тот белый свет — пустое пространство, что вспыхнуло в её сознании. Сердце сжимается от беспокойства, и она отгоняет эти мысли, возвращаясь в комнату.

Окно открыто, холодный ветер врывается внутрь, принося запах канала, что течёт неподалёку. Страницы книг на столе шевелятся, их шорох звучит как шёпот. Лора подходит к окну, взгляд устремляется на кирпичный дом напротив, чьи окна слепо смотрят на неё, отражая серое небо. В этот момент воздух наполняется тяжёлым хлопаньем крыльев, и Адепт влетает в комнату, его чёрные перья блестят, как обсидиан. Ворон садится на подоконник, и когти царапают дерево, оставляя тонкие борозды. Лора замирает, её сердце сжимается от прилива тревоги вчерашнего дня. Она кладёт яблоко на стол, её движения резкие, но голос, когда она говорит, мягкий, почти умоляющий:

— Кого же ты видел тогда? Почему ты исчез?

Лора подходит к Адепту и гладит его перья, чувствуя прохладную гладкость под кожей. Ворон смотрит на неё пристально, его серые глаза полны глубины, которую она не может разгадать. Её связь с Адептом — единственное, что даёт ей ощущение контроля, и его исчезновение вчера, пусть даже короткое, напомнило ей про собственную уязвимость.

— Не бросай меня так больше… Ты мне нужен, — шепчет Лора.

Она продолжает гладить Адепта, её пальцы скользят по его перьям, и ворон каркает — звук резкий, но успокаивающий, как знакомая мелодия. Лора улыбается слабо, но искренне, и шутит, пытаясь разрядить напряжение:

— Ты как мой единственный последователь.

Адепт наклоняет голову, словно соглашаясь, и Лора чувствует, как тяжесть в груди немного отступает. Она отходит от окна, бросая взгляд на свою куртку, висящую на спинке стула. Накидывает её на плечи и подходит к шкафу, где на нижней полке лежит стопка пакетиков кошачьего корма. Пакетик шуршит в её руках, и она выходит из квартиры, закрывая за собой дверь. Коридор дома старый, стены покрыты облупившейся краской, а воздух пахнет пылью. Лора достаёт запасной ключ и открывает соседнюю дверь, обнажая маленькую прихожую с потёртым ковром и миской для кота, стоящей у стены.

Она высыпает корм из пакетика, и его запах — смесь рыбы и зерна — разносится по комнате. Но кота нигде не видно. Лора хмурится, её взгляд скользит по углам, но там пусто. Она пожимает плечами, думая, что он, должно быть, снова гуляет на крышах, и закрывает дверь. Её мысли переключаются на предстоящую встречу с группой.

Улица постепенно оживает: редкие прохожие торопятся по своим делам, а где-то вдалеке слышен шум приближающегося транспорта. Лора подходит к остановке и садится в первый же автобус, который подъезжает с визгом тормозов. Она прижимается к окну, где дыхание оставляет маленькие облачка на стекле, и смотрит на проплывающий мимо город: кирпичные дома, узкие переулки, где тени кажутся живыми, и серое небо, обещающее дождь. Её мысли возвращаются к девушке, к тому, как она видела её через глаза Адепта, и к странному гулу, что оборвал связь. Ответов нет и это оставляет её с чувством, что она упустила что-то важное.

На остановке Лора выходит и замечает газету, брошенную на скамье. Заголовок кричит: «Ещё одно исчезновение в Истарене: полиция бессильна». Она поднимает газету дрожащими пальцами и читает первые строки: «Молодая девушка, 15 лет, пропала без вести. Никаких следов». Лора сжимает бумагу и прячет газету в карман куртки, чувствуя, как решимость растёт внутри.

Она останавливается перед книжным магазином «Совиный Лист», чтобы собраться с мыслями. Фасад здания потрескавшийся, а витрина украшена стопками книг и маленькими статуэтками сов. Лора толкает дверь, и колокольчик над входом звенит, приветствуя её. Внутри пахнет старой бумагой и пылью, а за стойкой стоит бабушка Эврика, пожилая женщина с седыми волосами, заплетёнными в косу, и яркими глазами, несмотря на возраст. Она поднимает взгляд от книги и улыбается Лоре, её улыбка тёплая, но с лёгким оттенком беспокойства:

— Доброе утро! Ты сегодня рано.

Лора кивает и отвечает тихо: