Песнь льда и пламени

Часть 2. Тлеющие угли

Глава 6: Тень Предательства

Спустя несколько дней Элира, изнывая от замкнутого пространства и враждебных взглядов, решилась на прогулку в так называемом Саду Теней. Это место было таким же мрачным, как и все здесь: гигантские папоротники, темно-лиловые цветы, источающие тяжелый, дурманящий аромат, и черные каменные глыбы, поросшие мхом. Но здесь, по крайней мере, был свежий воздух.

Она шла по узкой, извилистой тропинке, чувствуя себя чужеземкой даже среди растений. Ее охрана из двух пантер следовала на почтительном расстоянии, их присутствие было скорее формойality, чем защитой.

Элира остановилась у небольшого ручья, вода в котором была странного темного оттенка. Она протянула руку, и на поверхности тут же начали формироваться хрупкие ледяные кристаллы, плывущие по течению. В этом простом действии была частичка дома, утешение.

Именно в этот момент ее зверь внутри встрепенулся, подав сигнал тревоги.

Это было необъяснимо — просто спинной мозг содрогнулся от внезапного, животного ужаса. Она резко обернулась. Ничего. Только шелест листьев. Но запах... среди ароматов цветов и влажной земли проскользнул чужой, металлический запах опасности.

Тень отделилась от ствола огромного дерева. Не тень, а человек в одеждах цвета хаки, почти неотличимый от окружающей листвы. В его руке блеснул короткий клинок, и Элира заметила, что лезвие отливает зеленым — яд.

Время замедлилось. Она увидела, как его мышцы напряглись для броска. Ее собственная магия, магия защиты, инстинктивно рванулась создать ледяной щит, но она понимала — не успеет.

И тут с другой стороны сада, из-за кустов, с низким, яростным рыком вырвалась вторая тень. Большая, быстрая, смертоносная.

Каэлан.

Он не кричал, не требовал остановиться. Он просто врезался в наемника с такой силой, что тот отлетел в сторону, прежде чем успел сделать бросок. Элира застыла на месте, сердце колотилось в горле.

Каэлан не стал с ним возиться. Пока наемник пытался подняться, Командор даже не обнажил меч. Он просто выбросил вперед руку, и из его ладони с шипящим звуком вырвался сгусток чистого, белого пламени. Не широкий и разрушительный, а сконцентрированный, точный, как удар кинжалом. Огонь ударил наемника в грудь, не оставив ожога на коже, но отбросив его назад с такой силой, что тот, беззвучно ахнув, рухнул на землю и затих. От него потянуло запахом гари и... пепла.

В сад, шумя доспехами, ворвалась охрана Элиры. Каэлан обернулся к ней. Его лицо было искажено не яростью, а холодной, убийственной ясностью. Глаза горели, как расплавленное золото. От всего его тела исходил жар, колебавший воздух.

«Ты... Ты следил за мной?» — выдохнула Элира, все еще не в силах пошевелиться.

«Это мои владения», — его голос был низким и злым. «И все, что в них находится, — моя ответственность. Даже ты».

Он подошел к телу, грубо перевернул его. Никаких опознавательных знаков.

«Кто посмел?» — прошипел он, больше себе, чем ей.

Элира смотрела на него, на этого разъяренного, дикого зверя, который только что спас ей жизнь. Инстинктивно, против своей воли. Впервые она увидела в нем не просто тирана, а воина. Защитника. И этот образ всколыхнул в ней что-то сложное и тревожное.

«Твой огонь...» — прошептала она, глядя на бездыханное тело. «Он не просто горит. Он уничтожает».

Каэлан поднял на нее взгляд, его ярость поутихла, сменившись тяжелой задумчивостью.
«Да.И пока кто-то в моих стенах посмел поднять на тебя руку, Элира, этот огонь — единственное, что стоит между тобой и смертью. Нравится тебе это или нет».

Глава 7: Союз По Необходимости

Воздух в их общих покоях сгустился, но теперь это была не тихая вражда, а напряженное ожидание бури. Тело наемника унесли, но призрак его клинка витал в пространстве между ними.

Каэлан стоял у камина, сжимая в руке кубок с неразбавленным вином. Его плечи были напряжены, взгляд прикован к пламени.
«Он был профессионалом.Ни меток, ни опознавательных знаков. Яд на клинке — из болот на востоке. Быстрый и тихий», — он отхлебнул вина и резко повернулся к Элире. «Кто в твоем окружении мог желать твоей смерти еще до того, как ты сюда прибыла?»

Элира, сидевшая в кресле с идеально прямой спиной, холодно ответила:
«В Серебряных Вершинах мой брак считали необходимой жертвой.Нежелательной, но единственным выходом. Убийство невесты на территории жениха — это не жертва. Это акт войны. Никто из моего клана не пошел бы на это».

«Значит, враг здесь», — заключил Каэлан, его золотые глаза сузились. «И его цель — не просто ты. Его цель — сорвать мир. Ввергнуть наши кланы в войну».

Он отставил кубок и подошел к столу, где лежала грубая карта владений Черных Когтей.
«Морван и его прихвостни всегда были против этого союза.Они жаждут войны, веря, что смогут сокрушить ваши горы силой». Он ткнул пальцем в точку на карте. «Но наемник проник через восточную стену. Там патрули Морвана».

Элира встала и подошла к столу, ее белое платье контрастировало с темным деревом.
«Слишком очевидно.Подставить себя? Он не глупец. Если бы он хотел войны, он нанял бы кого-то менее искусного, чье тело легко опознать. А этот... его прислали, чтобы его не нашли. Чтобы посеять зерно недоверия между нами, а не разжечь открытый конфликт».

Каэлан с удивлением посмотрел на нее. В его взгляде мелькнуло нечто, отличное от привычной насмешки или злости. Интерес.
«Ты думаешь,это провокация? Чтобы мы заподозрили друг друга?»

«Я думаю, что кто-то очень умный играет в сложную игру. И мы с тобой — пешки на его доске». Она посмотрела на карту, ее холодный взгляд скользнул по линиям. «Твоя тактика — грубая сила. Моя — терпение и предвидение. Если мы хотим выжить, нам придется сочетать и то, и другое».

Они провели остаток дня, выстраивая теорию заговора. Каэлан, знавший каждого воина и каждую щель в стенах своего замка, предлагал версии. Элира, воспитанная в традициях политических интриг, находила в них слабые места и выстраивала логические цепочки. Они спорили, их голоса повышались, но это уже не были дуэли ради унижения. Это была работа. Слаженная, почти инстинктивная.