Песнь о Тяньшу. Путь в тысячу ли от дома

Глава 22

Провинция Шанцин

Скрип колёс. Гомон людей. Ржание лошадей.

Наша компания, во главе с Лин Ланем и увязавшейся за Эриком соученицей Сянь Юэ, спустя примерно два часа пешей прогулки приблизилась к воротам. Высотою более пяти метров, красного цвета с окованными металлическими шипами. От входных ворот тянулись стены, опоясывая всю провинцию и защищая от нападения демонических зверей из леса Терзающих Душ. Мы встали в конец длинной очереди из желающих попасть в Шанцин. Поправив сумку на плече, я мельком пробежалась глазами по толпе заклинателей в чёрно-бордовых одеяниях, по нескольким резным повозкам, разглядела зажатый между людьми и телегой изящно украшенный жёлто-красным шёлком паланкин, с двух сторон его над землёй держали носильщики. Четверо стражников в коричневых одеяниях и чёрных кожаных доспехах с мечами на поясе рассматривали каждого прохожего и внимательно обследовали телеги и повозки. Ещё двое стражников с внушительными гуань дао, лезвия которых возвышалось у них над головами, стояли у самих ворот, готовые перекрыть вход.

– И всегда тут столько охраны? – поинтересовалась я у Лин Ланя, в то время как Эрик в стороне мило беседовал с Сянь Юэ.

Вытянув голову, шисюн пробежался взглядом по стражникам.

– Обычно ворота охраняют двое, но сегодня фестиваль, а значит, в провинции будет наплыв заклинателей и торговцев. Надо было выходить на рассвете, боюсь, мы опоздаем на встречу с вашим сюнди.

Я улыбнулась, махнув рукой.

– Думаю, ничего страшного, Чжун Хао нас подождёт. Да я и так с трудом подняла Эрика в час змеи, мне пришлось чуть ли не с бубном прыгать вокруг его кровати. Ты не представляешь, с какими вытянутыми лицами на меня глазели его соседи.

– Чувствую, в этот раз будут говорить про ученицу, врывающуюся в мужские комнаты, – засмеялся Лин Лань, приподнимая левую бровь со шрамом.

– Вот этого только не хватало, – нахмурилась я, доставая веер из сумки и обмахиваясь им. Солнце припекало голову, а легкий ветерок нисколько не помогал справиться с жарой. – Я только обрадовалась, что все перестали говорить о подглядывающей ученице.

– Это не так, шимэй, – покачал головой Лин Лань, – соученики каждый раз о ней вспоминают, направляясь в купальню. Даже решили ставить стражников у входа.

– Вот как? – проронила я, закрывая краснеющее лицо веером. – Хорошая идея.

– Шимэй, а ты, случаем, не знаешь, кто эта ученица? – полюбопытствовал шисюн, заговорщицки склоняясь ко мне. – Может кто из соучениц проговорился?

Я отступила, нервно замахав веером.

– Понятия не имею, шисюн, – расплылась в лучезарной улыбке.

– О чем вы тут болтаете? – заинтересовался Эрик, вальяжно подходя к нам, следом за ним подбежала Сянь Юэ, чёрная толстая коса, переплетенная с розовой лентой, блестела в солнечных лучах.

– Точно не о тебе, – разочаровала я лидера, перекидываясь взглядом с Лин Ланем.

– Рад слышать, а то переживал, что, помимо меня, тебе нечего обсудить с другими, – иронично подколол Эрик, складывая руки на груди и усмехаясь.

Я цокнула языком, отводя взгляд.

– О, наша очередь, – радостно воскликнула, меняя тему и не желая участвовать в очередных колких препирательствах.

К нам с суровым видом подошли стражники, потребовав именные бирки. Пока один из них пробегал глазами по дощечкам, читая имена, другой стражник подозрительно уставился на Эрика.

– Отступник, за какое преступление тебе обрезали волосы?

Эрик недовольно поморщился и, угрюмо вздохнув, ответил:

– За то, что слишком красив для этого мира. – Я толкнула его в плечо, и он быстро исправился. – Но если серьёзно, то никакой я не отступник, а прибыл из-за моря Ренхэ.

– Наньмань, зачем вы явились в провинцию Шанцин? – ещё суровей спросил стражник, сводя брови к переносице и враждебно сплёвывая на землю.

– Как вы нас назвали? – сузил глаза Эрик.

Лин Лань вырвался вперед, оттесняя лидера за спину.

– Цинвэй, мы всего лишь ученики с пика Тайцзи и пришли насладиться фестивалем Цияо, – учтиво произнес шисюн, обхватывая левой ладонью правый кулак.

Стражники несколько секунд бегали по нам взглядами. Люди за спиной негодующе зашептались, возмущаясь задержки.

– Проходите туди, – поддавшись давлению со стороны, дал добро стражник, возвращая именные бирки.

Слегка поклонившись, мы прошли к воротам, услышав:

– Надеюсь, эти наньмань не доставят нам проблем...

Затаив дыхание, я прошла мимо грозных стражников с гуань дао, казалось, они вот-вот обрушат свои лезвия нам на головы. Только оказавшись подальше от ворот, облегченно выдохнула.

– Шисюн, почему они назвали нас наньмань? – поинтересовалась я, между делом выискивая взглядом Чжун Хао.

Говорил, что будет ждать у ворот. Неужто, мы так сильно задержались?

– Так в основном называют инородцев, тех, кто приезжает в империю Фунань из далеких царств.

– С этим понятно, – скучающе встрял Эрик. – Где я тут могу купить парик? Меня не прельщает перспектива слушать от каждого встречного, что я отступник.

– Шиди, о чем ты говоришь? – проронила Сянь Юэ после долгого молчания, удивленно округлив глаза.

Я даже на время забыла, что она с нами. Соученица держалась в стороне за спиной Эрика, словно вторая тень.

– Серьёзно? Вы не слышали о париках? Боже, куда я попал... – обреченно вздохнул Эрик, прикладывая руку ко лбу и качая головой.

– Шиди, за углом есть лавка, где продают вэймао, думаю, нам стоит туда зайти, – спокойно предложил Лин Лань, не обращая внимания на возгласы лидера.

– Вэймао? Ты про шляпу с вуалью? – сразу приободрился Эрик, кидая взгляд на шисюна, тот кивнул, и лидер довольно потер руками. – Отлично, хотя бы это.

– Госпожа Соня, юный господин Эрик! – разнесся по площади знакомый голос.

Я обернулась, встречаясь глазами с расплывшимся в улыбке приятелем. Чжун Хао в чёрно-синем одеянии с вышитыми золотыми узорами на узких у запястья рукавах, проталкивался через толпу. Волосы, высоко собранные в хвост с вставленной в бронзовое украшение шпилькой, развивались на ветру, цепляясь за прохожих. Тёмные миндалевидные глаза прищурились от яркого солнца, в руках он держал завернутое в ткань угощение.