Песнь об Огне и Стали

Глава 1

Я сидела в темной расщелине меж скал, подгибая хвост и крылья под себя, серьезно раненная эльфийской стрелой, выпущенной из человеческих рук. Мне стоило бы превратиться в человека, схорониться на короткое время поглубже в пещере, но пока что сил на это не хватало. Охотники слишком долго гнали меня словно дичь на охоте, не щадя стрел и всего своего арсенала для поимки «последнего дракона в этих местах». Я прислушивалась к каждому шороху вокруг каменистых скал.

Наконец-то услышала. Топот лошадиных копыт, лязг стальных доспехов и громкий мужской смех. Они и правда не собирались уходить отсюда без очередного «трофея». К счастью для меня, теперь их внимание переключилось на менее опасное существо. Единорога, совсем еще крохотного, чтобы знать обо всей безжалостности нынешних охотников. Я наблюдала за тем, как люди окружают малыша. Как их собаки вгрызаются в его совсем еще не успевшие окрепнуть копытца, не давая шанса улизнуть.

- Говорят, что за молодого жеребца нам отвалят все три сотни золотых! Держи его, ребята, не дайте этому сопляку уйти! – кричал один из них, басистым насмехающимся голосом.

Я наблюдала за происходящим из своего укрытия, едва различая, что происходит, не в силах помочь бедняжке, которого окружили с десяток охотников. Зато я прекрасно могла слышать их циничные и грязные разговоры, которые эхом разносились по некогда святым магическим местам.

- К черту дракона! Приведём единорога! С ним будет меньше мороки! – Отвечал старик на дряхлой измученной кобылке.

Единорог, сопротивляясь из последних сил, скинул своим рогом одного из мужчин, оставляя на теле того глубокую колотую рану. Вопли пострадавшего смешивались с ржанием лошадей, утопая в топоте копыт. Сцена холодила кровь в жилах.

- Ах ты дрянь! – завопил один из них внезапно, падая со своей лошади прямо под копыта окруженного.

Запах человеческой крови ударил мне в нос. Я понимала, что тот охотник больше не жилец. Остальные же даже не пытались ему помочь. Ведомые жаждой денег, они набросились на единорога, пытаясь запугать того копьями и мечами. Лишь один из охотников отличался от бездумной толпы.

Он не кричал и не храбрился, как остальные его «товарищи». В его выражении лица не было азарта, а лишь холодный расчет и что-то издали похожее на отвращение к происходящему вокруг. Он держался слегка позади, разматывая сеть, сплетенную речными сиренами.

Молодой парень спрыгнул с коня, подходя ближе к единорогу. Люди вокруг него разошлись, словно понимая, что он сделает всю грязную работу за них. Ловким движением руки этот охотник накинул сеть на единорога. Животное под силой сиреньей сети прекратило какое-либо колыхание, послушно встав, погрузившись в транс.

Лес вновь замолк. Голоса группы людей разносились по опушке, на которой они стояли, доносясь глухо, но достаточно различимо для того, чтобы понять, о чем они говорят.

- Забирайте его. – хмуро приказал охотник, что выкинул сети.

- Артур, ты сегодня не в доле? – глумливо спросил старикашка, мысленно прикидывая сколько за единорога им отвалит королевский двор.

- нет… Поделите деньги между оставшимися – Его взгляд упал на мертвое тело раненного охотника. Он присел над беднягой, опустив веки погибшего.

Мужик рядом вроде хотел что-то сказать, выкинуть какое-то остроумное замечание или насмешку, но старик пихнул его локтем, заставляя толстяка замолчать. Спрыгнув с кобылки, такой же старой, как и её хозяин, он в развалку подошёл к Артуру, кладя свою жилистую руку тому на плечо.

- Ты обещал королю привести дракона? И сколько же Его Величество уже заплатил тебе только за слежку, раз ты так просто отказался от доли?

- Я отказался не из-за уже заплаченных денег. А потому что считаю, что эта работа была проделана отвратительно. – Холодно отрезал парень, поднимаясь и осматриваясь по сторонам. – Собаки повредили его ноги. Это значительно урежет цену. К тому же нас просили доставить то, что приглянется принцессе в виде подарка. Не думаю, что хромой единорог сгодится для этого.

Кажется, несмотря на молодой возраст, он размышлял прагматичнее всех. Словно охота для него была исключительно профессиональным делом, а не способом быстро разбогатеть. Он стоял, оглядываясь по сторонам, то и дело разыскивая глазами, куда могла запропаститься его главная цель.

- Артур, ты думаешь принцесса и правда будет ездить на нем? Готов поспорить, что он встанет в стойло рядом с тем прошлогодним пегасом. Она даже не заметит, что с ним что-то не так. – отвечал старик, подходя ближе к сетям, под которыми стояло существо.

- Я думаю, что работа – есть работа. И выполнять её надо качественно… А что до дракона – он не мог уйти далеко. Надо прочесать окрестности. Вдруг мы ещё успеем найти его до заката.

Парень закинул перчатки за пояс доспехов, вглядываясь в ту сторону, где сидела я. Толстяк всё же не выдержал. Сползая с коня, он подошел к сетям, вставая рядом со стариком.

- Да и к черту принцессу. Вернемся сюда завтра! А этого продадим конюхам или алхимикам! Для чего-то же он ещё сгодится? – Мужчина потрепал спящего в трансе от сетей единорога по морде, разливаясь смехом.

Их ликование и перебирание вариантов, куда же можно деть свой очередной трофей, длилось недолго. На запах крови, человеческой, единорожьей пришли хранители этого леса – волки. Не те худощавые, из части леса у людских территорий, а хищные, в чьих жилах ещё текла необузданная магия.

Сначала послышался вой, смешивающийся с тихим поскуливанием собак у ног охотников и их коней. Затем ещё один. Ниже, угрожающее. Это был сигнал – чужаки перешли границы. Крупные, седые волки начали выглядывать один за другим, мелькая меж деревьев. Их тела были вдвое больше собачьих. Упругие лапы источали подушку из тумана, позволяя защитникам леса передвигаться бесшумно, не касаясь опавшей сухой листвы.

Всё произошло быстро. Почти мгновенно. На секунду погрузившаяся в тишину опушка, теперь была переполнена криком и неподдельным ужасом. Охотники, еще совсем недавно уверенные в своем превосходстве, запаниковали, пытаясь сбежать. Разбегаясь словно стадо овец