Песнь об Огне и Стали

Глава 5

Мир казалось кружился с неимоверной скоростью. Краски вокруг были выжжены до пепельных тонов. Магия, точнее её отсутствие на ближайшую версту, отзывалась фантомной болью ампутированной конечности. Пустота после вторжения айдханцев в тонкий миропорядок пожирала теперь не только меня, но и охотника.

Мы сидели у колодца, боясь смотреть друг на друга. Я – потому что не могла понять, почему я всё-таки не оставила этого парня гнить в яме. Он – потому что не мог простить себе, что был обязан этому спасению мне.

Спустя пару минут он первым разорвал эту тишину. Сухой и надтреснутый голос, лишённый прежней стали. В нём слышалась та же усталость, что гноила и мои мысли.

- лошадей нет. Они забрали их.

Я обернулась, преодолевая сопротивление воздуха между нами. Место у остатков ворот, где Артур привязал лошадей, правда пустовало. Лишь смятая грязь да четкие следы от тяжелых имперских сапог.

- твои друзья из Айдхана оказались бережливы. – ядовито заметила я.

- Они не мои «друзья». – стиснув челюсти процедил Артур. – А твоё представление теперь точно заставит их сесть нам на хвост. Я бы и сам мог разобраться.

- Моё «представление» спасло нам жизни! – огрызнулась я, но сил на гнев почти не оставалось.

- Или просто отстрочило конец. – парировал он, не желая уступать мне последнее слово в этом новом словесном поединке. – Выбора нет. Идем пешком.

- Идеально! – я не могла сдержать горькую усмешку, окидывая взглядом его рану на ребрах и своё озябшее тело.

Артур поднялся первым. Я видела, как его глаза сузились от этого усилия. Он встал передо мной, глядя сверху вниз, после чего коротко бросил.

- Сама встанешь? Или мне тебя поднять?

Прежде чем я успела ответить, он резко, почти грубо, протянул мне руку. Это был даже не выбор, а голая констатация факта: одна я не уйду далеко в таком состоянии. Он тоже не протянет долго, если продолжит идти в таком состоянии. И мы оба это понимали. Мои пальцы, двигавшиеся теперь исключительно по мышечной памяти, сжались вокруг запястья охотника, и он рывком поднял меня на ноги. Как только я выпрямилась, его рука отскочила от меня, словно я опалила его.

«Доверие? Нет. Просто вынужденная мера и не более.» - мелькнуло у меня в голове.

Артур отвернулся, окидывая взглядом горизонт. Его глаза задержались на тёмной полосе леса где-то вдалеке.

- Укроемся и наберёмся сил в лесу. Разведём огонь, обогреемся и к утру двинемся дальше.

Желание съязвить не покидало меня ни на секунду. Но горькая правда жгла язык. Холод пробирал до костей, а ранения пылали огнём. Каждый мускул неимоверно ныл и требовал хотя бы капельку покоя.

- И что? – всё же выдавила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Теперь будешь просить у леса приюта, охотник? Не находишь это ироничным? Так усердно уничтожал его жителей, чтобы однажды прийти в их дом, как в свой?

Он сделал один мелкий шаг и повернул голову. В этом небрежно кинутом взгляде мелькнула искра того самого, до боли знакомого мне презрения.

- Я буду делать то, что необходимо, чтобы выжить. И плевал я где: в лесу, Конкордии или Айдхане. А ты мне в этом поможешь.

Не дав мне возможности ответить, он отвернулся и, преодолевая собственную хромоту, зашагал к лесу. Каждый его шаг был вызовом моей гордости, и к моему выживанию. Он знал, что я последую за ним.

Мы не ушли в самую глубь леса, оставшись на нейтральной территории, где каждый из нас мог чувствовать себя на равных слабо. Воздух в этом месте был густым и влажным, но запах гари от деревни всё еще витал вокруг.

Артур сел у упавшего и покрывшимся мхом дуба, сжав зубы. Его руки с кремнем дрожали, пока охотник четно пытался зажечь огонь, отбивая ритм камнем. Искры гасли, не успевая долететь до сухого трута. Я наблюдала за этим, не желая вмешиваться. Сидя напротив парня, впитывая спиной холод коры, который на время притуплял боль.

- Удивительно. – мой голос хоть и был тихим, но сейчас казалось прорезал тишину леса почти выстрелом пушки. – «Образец 13» мог разобраться с солдатами, но не может развести огня. Вас навыкам выживания не обучали? Или их в вас встраивают на заводах?

Артур замер. Он не двигался, глядя на свои руки. Казалось, что даже его дыхание прервалось. Не давая парню опомниться, я продолжила, сама даже не зная зачем. Ради забавы? Или компенсации своего недавнего унижения от вынужденного партнерства с ним.

- Кажется они смотрели на тебя не как на врага. А как на то, что надо починить или вернуть обратно на склад. Что ты им сделал, охотник? Сломал что-то важное? Или просто не оправдал вложений, когда работа на империю или охота для них показалась тебе «слишком грязной»? – процитировала я его же слова.

Артур поднял на меня свой взгляд. В глазах парня смешалось всё – ненависть, страх от воспоминаний, презрение ко мне и к себе, к тому, кем он стал или всегда был.

- Вложений? – он издал сухой звук, который больше походил на предсмертный хрип, нежели чем на смех. – Ты думаешь, это были вложения? Деньги или ресурсы? – Артур вскочил, словно забыв о боли. Он навис над тем местом, где я сидела, срываясь почти на крик. – Они не вкладывают, дракониха! Они ломают. Берут, что было, и перемалывают это в труху, чтобы слепить новую, совершенную форму!

Его пальцы проскользили по волосам, цепляясь и останавливаясь. Артур пытался вырвать из памяти впившиеся и пустившие корни воспоминаний.

- «Образец 13» - он выплюнул это с такой горькой ненавистью, что мне стало жутко. – Это не номер. Это клеймо на том, что от тебя осталось! Это счётчик, сколько раз твою волю и тело пытались перетереть в порошок и слепить заново, чтобы получить то, что им понравится! И да… - Его остекленевшие глаза впились в меня. – Я сломал. Сломал их «подающий надежды образец». Сломал в тот момент, когда эта «грязь» на моих руках перестала быть просто отметкой о моей работе. Она стала липкой, тёплой и живой. Пахла тем же страхом, какой был в деревнях королевства, которые мы «очищали» по приказам!