Песнь об Огне и Стали

глава 7

День за окном был серым и влажным. Сама природа не могла решить плакать ей или затихнуть в ожидании бури. Как только голоса за дверью затихли, я поднялась со скамьи, глядя на покосившийся дверной проём в ожидании своего спутника и хозяина дома. Встреча не заставила себя долго ждать.

Первым появился Артур. Его лицо было бледным, но та гримаса боли, что искажала черты, теперь исчезла. Движения, хоть и осторожные, вновь обрели свою прежнюю силу. Следом за парнем, подобно тени, возник и старик. Его цепкий взгляд скользнул по мне, задерживаясь дольше положенного вежливостью. Словно теперь он знал обо мне больше, чем я рассказала.

- Спасибо за всё. – начал Артур, проверяя крепление своего снаряжения. Мне даже на мгновение показалось, что охотник впервые кого-то благодарил от всей души, которая у него могла остаться.

- Ну… успеешь ещё спасибо сказать. - протянул хозяин дома, утирая руки о грубую ткань рубахи. – До столицы ещё топать и топать. Впредь осторожнее надо быть… - его голос стал тихим, будто кто-то ещё, кроме нас троих, был поблизости. – Королевские патрули злее стали. Теперь уж всех людей с восточным следом в столице не жалуют, даже своих, дворцовых.

Мы со стариком взглянули на Артура. Он и правда выделялся среди всех конкордийских. Чёрные волосы цвета вороньего крыла и те же имперские лисьи глаза с темной бездной вместо зрачков.

- Но патрули – ещё цветочки. – на выдохе продолжил старик, и его голос стал глухим, словно тот доносился из-под земли – Говорят, по дорогам уже и другие гончие рыщут. Имперцы… Раньше из-за гор поодиночке крались. Через лес существами. А теперь… - он мотнул головой в сторону восточных хребтов. – как саранча. Не разведчики теперь, а дозорные. Те, что вперёд армии ходят. Чую, что добром это всё не кончится…

Я украдкой взглянула на Артура. Выражение лица ничуть не изменилось. Зато вот рука на поясе сжалась до побеления костяшек. Кажется, эта «саранча» была ему когда-то слишком знакомой. Он точно знал, что значит, когда Айдхан перестаёт скрываться и показывает свои клыки.

- запугал я вас наверное – громче сказал хозяин дома, выдержав паузу. – Шли бы вы отсюда, да побыстрее. В стенах дворца всяко безопаснее, чем в лесу. – чуть ли не выгораживая нас руками, вдруг затрепетал он.

Старик был прав. Выбирая из двух зол, стоит переждать беды у меньшего из них. Мы с Артуром прошли к выходу из хижины, снова выныривая из-под низких потолков тёплого человеческого дома. Охотник кажется теперь и вовсе не был настроен для диалога, снова погрузившись в мысли, о которых я могла только гадать. Может это было и к лучшему.

- Удачной дороги, детки. Может свидимся ещё. Жизнь - она такая: никогда не знаешь, как судьба-подруга тобою распорядится.

Дверь с тихим, но окончательным хлопком закрылась, отсекая нас от островка этого странного покоя. Мы остались стоять друг напротив друга под низким свинцовым небом. Воздух, густой от влаги и невысказанных слов, висел между нами густой завесой. Артур резко развернулся и, не глядя на меня, сделал первый шаг в сторону леса. Он не предлагал мне руку и не оглядывался, проверяя, следую ли я. Его силуэт, прямой и неприступный, был таким же вызовом, как и молчание.

- Артур.

Я не кричала, но мой голос, хриплый и сорванный, прорезал тишину. Охотник замер, не обернувшись.

- Не думай, что, услышав моё имя, можешь использовать его. – огрызнулся моментально он. – Для тебя я останусь «охотником». Или «образцом». Хотя какая для тебя, к черту, разница?

Он снова сделал шаг, давая понять, что разговор окончен. От такой дерзости кровь во мне снова вскипела. На чистом упрямстве, я рывком нагнала его, и моя рука сама вцепилась в запястье охотника. Я не прост остановила его – я с силой рванула того назад, заставив развернуться ко мне лицом.

- Не смей отворачиваться, пока я говорю и потрудись объяснить, что это со стариком сейчас было?!

Глаза, широко раскрытые от неожиданности, выдали в нём панику, прежде чем в них заполонил собой всё холодный гнев. Свободная рука Артура молниеносно обхватила моё запястье, сжимаясь с такой силой, что я зашипела от боли.

- Отпусти. Немедленно. – прорычал зверем он.

Никто из нас не хотел уступать в этом поединке гордости и гнева, потому я лишь сильнее впилась пальцами в его руку, чувствуя, как под тканью напряглись мышцы.

- Объясни! Он знает тебя. И знал, что эти… «дозорные» придут! Кто он и какого черта происходит!

Лицо парня исказилось гримасой, в которой ярость смешалась с чем-то ещё – почти что… болью?

- Ты всё равно никогда не сможешь понять. – прошипел Артур, притягивая моё лицо ближе к своему так, что я почувствовала его прерывистое дыхание. – Это было единственное место, где нас бы точно не стали искать. Единственное, где… - он снова замолк, откидывая мой подбородок и вырывая свою руку с такой силой, что я пошатнулась вслед за ним. – Забудь старика. И слова его забудь. Чем быстрее доберёмся до Регии, тем больше шанс, что с нас не спустят шкур живьём имперцы или патрули.

Он снова повернулся спиной, но теперь его плечи были скованы таким напряжением, что казалось, вот-вот лопнут швы на его куртке. И в этой напряженной спине я прочитала больше, чем он мог выразить словами: хозяин хижины… это призрак из прошлого Артура, которое тот так отчаянно пытается забыть, но которое, как и война, настигает его по пятам. Дед наверняка был тем единственным, кому парень мог доверять. Тайна не давала мне покоя, но продолжать наседать было бессмысленно.

Мы шли всё дальше, пока лес вокруг нас редел. Артур теперь не просто молчал – он копался внутри себя. Когда же мы дошли до небольшого ручья, он резко остановился, уставившись на текущую воду.

- Он спас меня – Тихо вдруг признался охотник. Голос его был сухим, лишённый любой эмоции. – Когда я сбежал… я был на волоске от смерти. Отставной солдат Конкордии мог прикончить «имперского выродка». Но он не стал. Только спросил меня…