Песнь забытого пламени

Глава2

Болота тянулись бесконечно — тяжёлые, серые, с влажной землёй, уходящей под ноги при каждом шаге. Айрина шла, ощущая запах гнили и сырости, которые впитывались в волосы и одежду, заставляя кожу покрываться липкой испариной. С каждым шагом камыши шуршали, обманчиво скрывая зыбкое дно. Густой туман ложился на плечи, обволакивал лицо, мешая видеть дальше вытянутой руки.

Рядом шёл Кайлан, не проронивший ни слова. Он привычно переступал через заросли, будто знал каждый выступ, каждую подводную кочку. Его капюшон был натянут низко, скрывая глаза, и только мерцание взгляда в тусклом свете болотной дрожи выдавали напряжение.

Айрина замедлила шаг, чувствуя странное давление в груди. Она знала эти земли — знала, как легко здесь потеряться. Но не только туман и зыбкая трясина таили опасность. Здесь жили слухи — шёпоты о духах, которые бродят по топям, о ведьмах, чьи песни доносятся из тьмы. Каждый шаг казался отголоском этих страшных историй.

Внезапно она остановилась, прислушиваясь. Сквозь туман прорывались крики — глухие, оборванные, словно кто-то звал на помощь. Она сжала рукоять кинжала, чувствуя, как сердце отзывается учащённым стуком. Эти крики были не просто эхом ветра. Это был голос человеческой боли.

— Слышишь? — прошептала она, глядя на Кайлана.

Он кивнул, напряжённо вслушиваясь. Звук приближался — сначала неясный, а затем всё отчётливее: «Пощадите! Не я! Не я!»

Айрина вскинула голову. В этих словах было отчаяние. Болотный воздух стал гуще, звеня угрозой. Кайлан шагнул вперёд, отодвигая ветви, и взгляд его сузился.

— Там — в той стороне, — произнёс он низко, указывая рукой. — Но будь осторожна. Здесь всё не то, чем кажется.

Айрина кивнула, прижимая ладонь к амулету на груди — тусклому кристаллу, который всегда отзывался теплом, когда поблизости была опасность. Он молчал. Но крики звучали всё ближе, пронзая туман.

Шаг за шагом они углублялись в болотные заросли. Земля под ногами чавкала, вязко держала ступни. Сапоги утопали в грязи, но Айрина продолжала идти, не замечая холода, дрожи. Её взгляд был устремлён в белёсую мглу.

— Ты думаешь, это ловушка? — спросила она тихо.

— Возможно, — отозвался Кайлан. — Но мы не можем пройти мимо.

Айрина молча кивнула. Так было всегда. Сердце её никогда не позволяло закрыть глаза на чужую беду. И сейчас — в этом мраке — она шла вперёд, хоть и знала, что за криками может крыться ужас.

Внезапно они вышли на небольшую поляну среди топей. Там, в круге из поломанных ветвей и грязной воды, горели костры. Пламя трещало, бросая красные блики на лица людей в лохмотьях. Их было четверо — мужчины с суровыми взглядами, закутанные в меха и кожу. Между ними — мальчишка, связанный по рукам и ногам, с вымазанным в грязи лицом. Глаза его были полны ужаса, губы дрожали, выкрикивая слова мольбы.

— Пощадите! Я… я не одержим! Я слышу их — но это не моя вина!

Один из мужчин в ответ лишь сжал костлявые пальцы на рукояти ножа.

— Ты слышишь Песни. Это значит, ты — метка Зверя, — произнёс он, и в голосе звучала злоба. — Огонь очистит тебя.

Айрина сжала кулаки, чувствуя, как в груди поднимается горячая волна. Это был не страх — это было возмущение. Её пальцы обожгло жаром, когда она сделала шаг вперёд.

Кайлан остановил её, сжав плечо. — Подожди. Мы должны понять, что здесь происходит.

Но Айрина уже знала. Её взгляд упал на мальчика — на его волосы, спутанные грязью, на глаза, в которых читалась безнадёжность. Он не был Зверем. Он был ребёнком, которого приговорили без суда.

Крики усилились. Мужчины начали разжигать костёр, подкидывая сухие ветви, чтобы разгорелось быстрее. Один достал факел, и огонь заструился по головне, вырываясь ярко-алым пламенем.

Айрина почувствовала, как внутри неё вспыхивает ярость. Огонь — её дар, её проклятие. И сейчас он отзывался эхом в её венах. Туман вокруг словно дрогнул, потемнел, сжимаясь в клубки.

— Кайлан… — шепнула она. — Я не могу… Я должна помочь ему.

— Делай, как велит сердце, — произнёс он тихо. — Но будь готова к последствиям.

Айрина шагнула вперёд, из тумана. Её лицо было спокойно, но внутри горела буря. И в тот миг, когда мужчины повернули к ней головы, она знала: пути назад уже нет.
Когда Айрина сделала шаг в круг света, всё замерло. Мужчины, державшие факелы, повернулись к ней, нахмуренные и настороженные. Один, с длинной бородой, опустил факел, его взгляд метнулся от её лица к мальчику, словно он не мог решить, кто больше опасен.

— Кто ты такая? — прорычал он. — Это наше дело. Не вмешивайся.

Айрина остановилась, её голос прозвучал ровно, без тени страха:
— Вы собираетесь убить мальчика. Почему?

— Он одержим, — отозвался другой, плечистый, с насмешкой в голосе. — Слышит Песни, значит, носит в себе Зверя. Огонь очистит его.

Айрина посмотрела на мальчика. Его глаза метались, губы шептали слова, которые он едва мог произнести:
— Я… слышу их… Они во мне… но это не я!

Голос его звучал хрипло, словно он боролся с чем-то невидимым. Она почувствовала странную дрожь в воздухе — будто кто-то шептал прямо в её уши, не словами, а звуками, что пронизывали туман. Песни… Она знала их — знала, что это за сила, и как тяжело носить её в себе.

— Его нужно защитить, — произнесла она твёрдо, глядя прямо в глаза старшему мужчине. — Не убивать.

— Защитить? — презрительно ухмыльнулся он. — Ты, значит, одна из тех ведьм, что прикрывают проклятых? Нет. Этот мальчишка слышит Голос, и он умрёт. Огонь — милосердие. Так велят старые законы.

Айрина сжала зубы. Она знала, как легко люди поддаются страху перед тем, что не понимают. И как быстро этот страх оборачивается жестокостью.

— Довольно, — её голос стал жёстким. — Отпустите его. Я уведу его с собой.

— Ты не смеешь! — рыкнул бородатый, поднимая нож. — Ты не властна над этим местом!

Айрина подняла руку, и воздух вокруг неё затрепетал, словно пламя проснулось в её ладони. Её магия отзывалась на ярость, на решимость. Туман дрогнул, и костёр перед нею будто на миг подался назад.