Песнь Западного Ветра

Глава 1. Начало

Ночь медленно отступала, унося с собой темный покров и отпуская сотни живых существ из сладких объятий сна. Бледнело небо, и звезды гасли одна за другой. Хранители шли по лесу в полной тишине, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Многовековые стволы деревьев окружали их, словно колонны. Под ногами шелестела листва, хрустели ветки, а в высокой траве возились мыши и приглушённо стрекотали сверчки. Было тихо и прохладно.

Рейна натянула капюшон, защищаясь от набирающего силу дождя и вдохнула лесной воздух полной грудью. Влажный, древесный и в то же время свежий. Она бросила взгляд на своего спутника: одежда была словно соткана из самой тьмы, тёмно-синие волосы спадали на лоб, но он не обращал на них внимания. Ссадины и разбитая губа после недавней битвы тоже нисколько не занимали его. В нём всё больше и больше чувствовалась эта необузданная энергия, скрытая под оболочкой равнодушия, уверенности и безмолвного спокойствия. А его лёгкая ухмылка, тень которой пробивалась сквозь маску безразличия, намекала на то, что он контролирует силу, способную разрушить всё вокруг.

Натрикс заметил её взгляд и искоса посмотрел в ответ, а затем подмигнул. Из-под прядей волос горели золотом глаза, умеющие заглядывать прямо в душу и замечать всё. Рейна знала, что они успели много раз повидать и жизнь, и смерть.

Она уставилась на тропинку перед собой, которая извивалась меж деревьев, подобно ручейку. Лес всё ещё находился в объятиях исчезающего тумана, когда под его покровом, среди деревьев показались всадники. Ветер донёс леденящее душу и кровь ржание лошадей. Хранители переглянулись, и Натрикс прошептал одними губами:

— Всадники тьмы...

Натрикс схватил её за руку и резко потянул за собой, чтобыспрятаться за ближайшим деревом. Гул становился всё ближе.

Опавшие листья слабо смягчали мощные удары копыт. На месте, где ступали лошади, мгновенно распускались алые цветы хиганбан. Они растекались, словно кровь, покрывая землю багровым ковром, и лес наполнялся странным свечением. Всадники с легкостью избегали спрятанных корней и цепких ветвей, пытавшихся схватить и пленить их. Окрыленные тьмой, кони с легкостью перелетали через едва заметные пни, поджидающие невнимательных путников.

«Если они нас найдут, это конец», — подумала Рейна и стиснула зубы, стараясь справиться с паникой. Она украдкой посмотрела на Натрикса, который стоял рядомневозмутимо, будто всё происходящее для него — очередная игра судьбы. Она вдохнула медленно, тихо, стараясь перенять хотя бы толику его уверенности.

Капли дождя, барабанящие по чёрным балахонам Всадников, навевали мотив давно забытой песни — словно из сна, обернувшегося кошмаром.

«Я не могу позволить страху управлять мной».

Рейна выкинула руку вперёд, и огненный шар сорвался с браслета. В глазах Натрикса, мельком увиденных Рейной, промелькнул не гнев, а стремительная оценка ситуации и холодный расчет. Шар врезался в землю перед копытами ведущего коня, взметнув фонтан грязи и опавших лепестков хиганбаны. Чудовищные кони вздыбились, и их бег замедлился.

Натрикс воспользовался моментом их замешательства и, сплетя пальцы с Рейной, помчался прочь. Дождь лил стеной, заглушая шаги с запахом и хотелось надеяться, что это поможет.

Перепрыгнув через поваленный ствол, хранители спрятались за ближайшим деревом. И тут Рейна заметила, как неподалёку мелькнул чёрный хвост.

«Лисица, что-ли?»
Рейна прижалась плечом к Натриксу, чувствуя, как его дыхание замедлилось — он слушал. Хрипели взволнованные кони, хлюпали копыта по размокшей земле. Тяжёлые шаги приблизились к укрытию хранителей, почти вплотную. Всадник остановился, будто прислушиваясь к биению их сердец.
На долю секунды повисла плотная тишина. И вдруг — новый отдалённый треск, будто кто-то ещё бежал сквозь заросли.
Всадник дёрнулся на звук и резко рванул прочь, унося за собой ауру смерти.

Остальные последовали за ним, исчезая в сторону, куда стремительно уходила ложная приманка — лесной зверёк, сбивший Всадников со следа.
Натрикс вытянул руку, давая Рейне знак не двигаться.
Они ждали ещё долгие несколько ударов сердца, прежде чем он тихо сказал:

— Дыши... — тихо сказал Натрикс.

— Как они нас нашли? — прошептала Рейна.

Натрикс закатал рукав и указал на запястье — там красовался новый цветок хиганбаны.Эти цветы часто садят на кладбищах, чтобы их приносили красоту и утешение в царство мёртвых, ведь они, по поверьям растут на границе между мирами живых и мёртвых. Но...

— Их манит эта метка смерти от Ями но Баши. Если бы я знал, что Всадники станут меня преследовать — не пошёл бы с тобой. — Натрикс хотел подняться, но Рейна ухватила за предплечье в немой просьбе сесть обратно.

Рейна сказала:

— Я не оставлю тебя сражаться с её Всадниками в одиночку.

— Сражаться? Они бессмертны, их не убить, — Натрикс сел и прикрыл глаза. — Моя смерть — это только вопрос времени, — горькая улыбка тронула его губы. — Только Тэнка Гокэн, пять мечей под небесами, несущих смерть любому живому существу, способны на это. Раньше я думал, что Тэнка Гокэн только легенда, но увидел один из них у Ями но Баши. — Натрикс повёл плечом. — Её меч носит имя Онимару — демон. — Он снова повёл плечом и поморщился.

— Ты ранен? — Рейна беспокойно приподнялась, но Натрикс качнул головой.