Песнь зеленой рощи

Глава 1: Дорога в Остенвальд

Пыльная дорога вилась меж вековых сосен, словно змея, уставшая от собственных изгибов. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в медные тона, а телега, скрипя колёсами, тащилась к деревне, имя которой уже неделю не сходило с уст каждого путника — Остенвальд. Внутри, на грубых деревянных скамьях, сидели пятеро, чьи пути пересеклись так же неожиданно, как тропы зверей в глухом лесу.

Ирина, воительница в потёртых доспехах, поправляла плащ, стараясь прикрыть царапину на наплечнике. Её карие глаза светились добротой, даже когда она строго смотрела на Гога, полуорка-варвара, пытавшегося балансировать на краю телеги. «Слезь, а то упадёшь!» — крикнула она, но в голосе звучала забота, а не упрёк. Гог лишь захохотал, тряся гривой чёрных волос: «Не бойся, Ирина! Я же орк! Нас с высоты не убить!» Его топор, висевший за спиной, звенел при каждом движении, будто вторя хозяину.

Хемиш, коренастый гном в кожаном фартуке, сидел, уткнувшись в блокнот с чертежами. «Идеальное пиво требует идеальных пропорций! — бормотал он, тыча пером в схему бочки. — Мёд из здешних лугов, дрожжи из пещер гномов... Да тут даже телега могла бы ехать плавнее, будь она сварена, как эль!» Он внезапно поднял голову, уставившись на Хрипуна, кенгу-плута, который пытался стащить у него из кармана блестящий гаечный ключ. «Эй, чудо в перьях! — рявкнул гном. — Это не для твоих грязных лап!» Хрипун отпрыгнул, ухмыляясь: «Просто проверял, насколько ты хитёр, старичок. Оказалось — совсем чуть-чуть». Его перья дёрнулись, выдав лёгкую обиду, но шутка прозвучала так весело, что даже Лукас, молчаливый драконорожденный в тёмном плаще, едва заметно усмехнулся.

Лукас сидел в углу, пальцы его, покрытые чешуйками, перебирали амулет с треснувшим рубином. Его глаза, холодные как зимнее озеро, казалось, видели сквозь всех. «Вы знаете, зачем едете в Остенвальд? — внезапно спросил он, не отрывая взгляда от дороги. — Там не просто монстры. Там... что-то древнее». Ирина нахмурилась: «Мы едем помогать. А ты?» Чародей лишь провёл рукой по лезвию кинжала: «Интересно. И всё».

Телега дёрнулась, и Гог едва не слетел в кусты. «Эй, извозчик! — заорал он. — Ты нас везешь или хоронишь?» Возница, старик в потрёпанной шляпе, буркнул что-то невнятное про «упрямых кляч», но тут раздался громкий треск. Ось телеги сломалась, и колёса зарылись в грязь.

«Вот чёрт! — выругался Хемиш, выпрыгивая наружу. — Да это же древко гнилое! Кто строил эту развалюху? Пивную бочку бы из неё сделал — больше пользы!» Гном суетливо начал рыться в мешках, доставая верёвки, доски и странный металлический прибор. «Не волнуйтесь! — крикнул он, размахивая молотком. — Хемиш Громобойд сейчас сделает вам телегу, от которой даже эльфы позавидуют! Она будет гладкой, как первый глоток моего легендарного «Гномьего грома»!»

Ирина присела на камень, наблюдая, как Гог тащит брёвна, а Хрипун «помогает», подкидывая гному то гвозди, то пустые бутылки. Лукас стоял в стороне, его плащ развевался на ветру. «Думаешь, он справится?» — спросила воительница. Драконорожденный повернул голову, и в его глазах мелькнула искра: «Если нет... Нам придётся идти пешком. А это — скучно».

Ирина улыбнулась. Каким бы странным ни был этот отряд, она чувствовала — их дороги сошлись не просто так. Где-то впереди ждал Остенвальд. А пока... пока Хемиш клялся, что его телега станет шедевром инженерии. Или хотя бы не развалится через милю.