Певичка Эстер

Певичка Эстер

Малыш Билли уже час стучал железной чашкой по прутьям клетки и тихо подвывал, как раненный койот. Неуловимый Джо жалел, что у него отобрали дробовик - пальнул бы, не раздумывая.

  Наконец, Билли понял, что шерифу насрать на концерт, и он повернулся к сокамернику:

  - Неуловимый Джо. Хех, меня вздернут рядом с самим Неуловимым Джо! Ты та еще заноза в заднице пульмановской компании.

  - Закрой пасть, - лениво ответил Джо, прикрывая уставшие глаза - до конокрада ему не было дела.

  - Почему этот поезд? - не унимался Малыш Билли. - Эй, братец, расскажи перед смертью за что тебя вздернут! Какая пожива хоть?

  - Эстер.

  - Залетная певичка из салуна "Улей"?..

  В голове Джо зазвучал свист выпускаемого паровозом пара, а свет головного прожектора ударил в пересохшие глаза. Запах пороха проник в ноздри, и горячий песок царапнул огрубевшую кожу налетчика. Неуловимый Джо мысленно перенесся в тот миг, когда получил последнее письмо от Эстер. Всего несколько строчек: "Отец завтра увозит меня в Грин-Ривер-Сити, штат Вайоминг. Меня выдают замуж. Останови поезд. Вагон 2"...

  Остановить поезд - раз плюнуть. Поезд до Грин-Ривер-Сити проходил с остановкой у цистерны: место глухое - только койоты и бегают, так что грабить решили там. Обговорили налет быстро - опыта у Джо хватало. В двенадцать тридцать пять, когда полуденное солнце сжирало кожу, а горячий песок резал по лицу, Джо и трое ребят - Кесси Уильям, Юркий Санчи и Большой Бен - притаились неподалеку от цистерны. Поезд показался вовремя и стал медленно сбавлять ход.

  Ждать полной остановки Джо не стал, а на ходу запрыгнул на подножку и тут же увидел испуганное лицо мальчишки-кондуктора.

  - Не шевелись, или я снесу твою чертову башку!

  Сопротивляться тот и не подумал: оно и понятно. Все станут трусами, боящимися пикнуть, если им в голову направить дробовик.

  С гигиканьем и подвыванием Кесси и Бен ворвались в медленно сбавляющий ход поезд. Любопытные пассажиры высовывали головы в окна, но, завидев Санчи с дробовиком, тут же прятались обратно.

  Отшвырнув кондуктора, Джо кинулся во второй вагон: на него смотрели взмокшие от страха фермеры, хмурые, но не менее напуганные работяги и женщины, в чьих глазах плескались любопытство и восторг - в другой раз Джо бы снял шляпу и отвесил последним шутовской поклон, но сейчас ему нужна была лишь Эстер. Плевать на разодетых куриц, для которых налетчик -незабываемое приключение, он искал певичку с самым прекрасным голосом во всем Техасе.

  - Где Эстер? - прорычал Джо и направил дробовик в голову ближайшего фермера - тот чуть не обделался от страха. - Эстер!

  По вагону пронеслись перешептывания и недоумевающие возгласы, и наконец из толпы выкрикнули:

  - Певичка? Она была здесь, но куда-то вышла двадцать минут назад.

  Разозлившись, Джо потерял контроль и врезал по роже фермера, стоявшего на мушке. Кровь брызнула на пол, и женский визг пронесся по вагону.

  - Закрыли пасти! Или пальну! - выкрикнул Джо. - Где Эстер?!

  - Хэй, у нас проблема, - вынырнул из соседнего вагона растерянный Кесси с револьвером наперевес. - Сейфы пустые...

  - Что? - удивленно начал было Джо, но его фразу заглушили выстрелы с улицы и отчаянный крик Санчи.

  Топот копыт, всхрапывание лошадей и знакомый голос шерифа:

  - А ну сдались, сукины дети!

  Малыш Билли удивленно таращился на Неуловимого Джо. Совладав с собой, он спросил:

  - Что там делал шериф? Вас кто-то сдал и подставил? И это не вы ограбили поезд?! Все говорят, что вы успели спрятать баксы, оттого шериф и хмурый, как черт!

  - Кто-то, - грустно усмехнулся Неуловимый Джо, прикрывая глаза.

  - А Эстер? Ты нашел Эстер?

  Надрывный смех пронесся по камере. Неуловимый Джо хохотал во все горло, вспоминая певичку с самым прекрасным во всем Техасе голосом. Певичку, обхитрившую и подставившую грозу всех поездов. Суд Линча Джо не пугал - он знал, что все свои годы жил ради этой сумасшедшей встречи с Эстер - хотя так ли ее звали...