Пирог с корицей

Глава 17. Встреча с Лукерьей

В бальный зал Ярмилка входила с таким сильным сердцебиением, что казалось еще чуть-чуть и сердечко ее выскочит и поскачет по залу.

Центр зала был освещен очень ярко, но у стен освещение было более приглушенное, и Ярмилка тут же попыталась спрятаться в укромный уголок в тени одной из колонн. Вокруг было много девушек, кто-то спускался небольшими компаниями, кто-то входил в гордом одиночестве, более уверенные и смелые держались ближе к центру, но многие, как и Ярмилка, жались к стенам.

Заиграла негромкая музыка, и появившийся церемониймейстер объявил:

– Уважаемые дамы, разрешите представить вам главного распорядителя нашего конкурса – маркиз Димитрий Тронт.

На середину зала вышел невысокий, полненький старичок. Он широко улыбался и потирал свои руки:

– Дамы, дамы, прошу минуточку внимания! Я счастлив приветствовать вас от имени Его Высочества в этом дворце. Три дня мы собирались и ждали друг друга, наконец, вы все – здесь. Прошу вас: пейте, ешьте, танцуйте, веселитесь и отдыхайте. Через несколько минут к вам присоединятся лучшие мужи нашей империи – свита Его Высочества. Некоторые из вас уже успели с ними познакомиться в библиотеках, на обедах или в саду на прогулках, они составят вам компанию на этот вечер. И если кто-то из кавалеров пленит ваше сердце – вы вольны сказать «да!», помните, вы гости в этом дворце, приехавшие по своему желанию. Но если вы решите остаться на конкурс – прошу вас завтра собраться на завтрак в Голубой гостиной на третьем этаже. Благодарю вас за внимание!

С этими словами он прошел к накрытым фуршетным столам, а зал начал наполняться невиданным количеством мужчин. Музыка стала громче, и вот уже первые пары заскользили по паркету.

– Можно вас пригласить на следующий танец? – перед Ярмилкой возник высокий офицер с ямочками на щеках.

Она испуганно помотала головой.

– Понятно, – слегка обиженно протянул тот, – На принца рассчитываете? Только он – один…

«А вас – много», – несказанные горькие слова словно бы повисли в воздухе.

– А я, – попытался исправиться офицер, – между прочим, виконт, и намеренья у меня самые серьезные. Отец сказал, что мне «пора жениться», так что мне отсюда домой только с женой можно вернуться, – закончил он мысль, широко улыбаясь.

Ярмилка замерла. Соглашаться на танец – она не хотела, ехать куда-то чье-то женой, тем более, но и грубить у нее не получалось. Она подняла на виконта глаза и как можно мягче попыталась сказать:

– Я не собираюсь замуж – ни за принца, ни за кого-то другого, я отсюда сразу в Академию Магии уезжаю.

– Студентка, значит, – понимающе кивнул головой виконт, – ну ладно, прощайте!

Он отошел от Ярмилки, а она поняла, что наконец-то может вдохнуть воздух.

«Бежать надо! И если не из дворца, все-таки я Уле надежду дала, то хотя бы с этого бала как-то сбежать!» И она бочком, практически вжимаясь в стену стала отступать к выходу. Осторожно переступив порог зала и поняв, что ее никто не останавливает, она как можно быстрее поднялась в свой номер.

– Ваша Светлость? – выскочила из ванной прибиравшаяся Уля, – Что-то случилось? Бал же полчаса как начался? Разве он не до утра?

– Ты с ума сошла? – шикнула на нее Ярмилка, – И на кого я буду похожа на завтраке с принцем, если до утра буду кружиться в танцах!?

– Ой, мамочки, и точно! А я даже и не подумала об этом! Ой, Ваша Светлость, какая вы у меня все-таки разумная, – заулыбалась она радостно, – Вот и правильно, что ушли оттуда. Тут вертихвосток понаехало – пруд пруди, они уже всю свиту Его высочество переделили… Верно всё, нечего вам делать среди таких. Ваше дело – отбор пройти, а я уж всем, чем смогу – помогу! Даже не сомневайтесь! И она начала помогать Ярмилке с платьем.

– Все хорошо, – зевая, протянула Ярмилка, – Завтра на завтраке всё обещали рассказать, но некоторым девушкам разрешили уехать, кто свою любовь уже встретил.

– Ага, как же, любовь, – хмыкнула всезнающая Уля, – деньги и титул они встретили.

– А что, аристократы по твоему не влюбляются? – заинтересовалась Ярмилка.

– Да ну, куда вам влюбляться? Как отцы сговорятся, так и идете замуж. Так что этим еще повезло, что сами смогли выбрать, кого к рукам прибрать.

– Ой, ты так говоришь, – рассмеялась Ярмилка, – что можно подумать, здесь все такие. Ну, может одна-две и уедут с конкурса, – задумчиво добавила она, вспоминая блестящие глаза кружившихся в танце девушек.

– Одна-две? – насмешливо хмыкнула Уля, – Да помяните мое слово, к утру половины не останется!

– А сколько нас всего приехало?

– Сто. Ровно сто самых сильных магинь королевства.

– Да уж, сто сильнейших магинь – действительно многовато на одного принца… Слушай, Уля, а чтобы нам поесть, а? – вдруг резко поменяла тему Ярмилка.

– Ой, а уже ничего-то и не осталось, – испуганно всплеснула та руками, – Вы как ушли – еду-то мне доесть разрешили, а ее много было, и я отнесла подружкам, просто не у всех такие добрые магини приехали, некоторые голодные остались…. А теперь, получается, вы из-за меня голодной будете?

– Да ну, брось причитать, давай я платье попроще одену, и мы с тобой к тетушке Лукерье на кухню проберёмся. И поужинаем, а заодно и поздороваюсь, – подмигнула она Уле.

Ярмилка переоделась в свое летнее платье, которое заботливая Уля тоже уже достала из сундука и подготовила на всяких случай, и обе девушки, пользуясь коридорами для слуг, прошли на кухню.

Вкусные запахи кружили голову и навевали мысли о еде, но, собрав все свое мужество, Ярмилка, как можно строже сказала:

– Ну, здравствуй, тетушка Лукерья!

Два часа назад где-то во дворце.

– Отец! – девушка пристально посмотрела в зеркало на отражение стоящего за ней немолодого мужчины.

– Да, дорогая? – он отодвинул локон и стал застегивать ожерелье, – Рубины идеальны к этому тону, не находишь?

Девушка нервно подняла юбки.

– Две «королевы воды» навсегда остались в лесу. Ты отправил своих людей к оставшимся?