Письмо из ромашек

Глава 5. Пепел надежды

Кайран устроил пир в Зале Пылающих Костей. Столы ломились от мяса облачных ящеров, но гости сидели тише теней. Лира стояла у входа, чувствуя, как пот капает за воротник платья из огненной шерсти. Ее ладони горели — следы от цепи еще не зажили.

— Сегодня мы проверим, насколько твоя верность крепка, — Кайран указал на мостик из раскаленного металла, протянутый через зал. — Пройдешь — получишь прощение за вчерашнее. Упадешь — твоя дочь заменит тебя.

Лира посмотрела на Элару. Девочка сидела за детским столиком, сжимая в руках ромашку. «Ты не одна», — напомнил цветок. Но Лира чувствовала себя пустой.

— Я пройду, — сказала она.

Первый шаг — металл прожег подошвы ботинок. Запах горящей кожи смешался с ароматом жареного мяса. Дыши, — приказала она себе. — Не смотри на нее.

Второй шаг — колени дрожали. В толпе мелькнула маска из звездной пыли. Арион. Он сжимал в руке амулет, который она ему вернула. «Ты можешь», — читала она по его губам.

Третий шаг — Лира упала на одно колено. Крик Элары разорвал тишину:
— Мама!

Кайран схватил девочку за волосы.
— Хочешь заменить ее?

Элара не заплакала. Она подняла ромашку и швырнула ее в огонь под мостиком.

Пламя вспыхнуло синим. Мостик задрожал.

Лира вскочила. Ее магия, — поняла она. — Она передала сигнал Сестрам.

Кайран ударил Элару когтем в щеку. Кровь брызнула на пол.

Лира бросилась вперед. Не ради себя. Ради дочери.

* * *

Ночью, с обожженными ступнями и дрожащим сердцем, Лира пришла в руины Храма Лунных Цветов. Здесь, среди обломков, она надеялась найти ответ: Как выжить, не потеряв душу?

Стены храма были покрыты гравировками. Одна — свежая, будто сделанная вчера:

«Любовь — не власть. Власть — не любовь».

Лира коснулась надписи. Пальцы задрожали. Это Сестры, — поняла она. — Они здесь.

— Ты ищешь то, что уже знаешь, — голос Ариона застал ее врасплох. Он стоял в тени, его тени-крылья едва виднелись в лунном свете.

— Откуда ты…

— Я вижу твои шаги, — он подошел ближе. — Ты хромаешь от боли, но все еще идешь.

Лира отвернулась.
— Я не хочу быть сильной. Я хочу быть живой.

— Жизнь без свободы — не жизнь, — Арион указал на надпись. — Он учит тебя, что власть — это любовь. Но это ложь.

— А если я не достойна свободы? — прошептала она. — Если я заслужила эту боль?

Арион взял ее лицо в ладони.
— Боль не доказательство любви. Это доказательство твоей силы. Ты выживаешь, потому что сильна.

Лира оттолкнула его.
— Не трогай меня. Ты не знаешь, что я чувствую.

— Я знаю, — его голос дрогнул. — Потому что вижу это в твоих глазах каждую ночь.

* * *

На следующий день Лира пришла к Ариону с решением.

— Научи меня, — сказала она, стоя в дверях башни. — Научи разбивать цепи.

Арион молча протянул ей кристалл теней.
— Смотри в него. Увидишь то, что скрываешь от себя.

Лира уставилась в кристалл. Внутри — ее собственное отражение, но глаза горели синим пламенем. Магия туманников.

— Я не хочу мести, — сказала она. — Я хочу, чтобы Элара не повторила мои ошибки.

— Тогда научись бить не ради боли, — Арион взял ее руку. — А ради свободы.

Он показал ей жест: ладонь, направленная вперед, пальцы, сжатые в кулак.
— Представь, что твоя боль — это стена. Пробей ее.

Лира попыталась. Кристалл дрогнул, но не разбился.
— У меня не получается.

— Потому что ты все еще думаешь, что заслуживаешь боли, — Арион коснулся ее сердца. — Ты не рабыня. Ты — владычица своей тьмы.

Лира закрыла глаза. Я не рабыня. Повторила про себя. Я не рабыня.

Кристалл взорвался синим светом.

* * *

Дома Лира нашла Элару за рисунком. На полу — новый кит, но теперь его крылья были из огненных змей.

— Что это? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие.

— Я хочу быть сильной, как папа, — Элара не подняла глаз. — Он никогда не падает.

Лира почувствовала, как сердце сжимается.
— Ты не должна быть как он.

— Почему? — девочка вскочила. — Он защищает город! Он сильный! А ты… ты просто плачешь!

Слова ударили сильнее когтей Кайрана. Лира не успела подумать — ее рука взметнулась.

По щеке Элары расплылся след от удара.

Обе замерли.

— Я… — Лира попыталась обнять дочь, но девочка отшатнулась.

— Ты хотела меня ударить, — прошептала Элара. — Как он.

Лира упала на колени. Это моя вина, — думала она. — Я превратила ее в него.

— Я не хочу быть как он, — прошептала она, глядя в глаза дочери. — И ты не должна. Сила — не в том, чтобы бить. Сила — в том, чтобы выбрать, кем быть.

Элара молча собрала мелки и ушла.

Лира осталась одна. Впервые в жизни она била не от страха. А от отчаяния.

И это было хуже.