Пламя Амариллиса

Пролог.

Пламя шипело, как живое. Оно дышало под кожей земли — и ждало своего часа…

Много тысяч лет назад, в самых недрах мира, зародилось Подземное царство. Жар этого места мог сравниться с жерлом вулкана. Ни одна живая душа не решилась бы ступить туда. Раскалённая местность простиралась на сотни тысяч километров; кипящие реки лавы струились, словно кровь по венам, гигантские гейзеры плевались огнём…

Казалось, ничто не могло выжить в такой среде…

Но, вопреки всему, спустя века, из пылающих бездн выбрались неведомые прежде существа. Рождённые из огня и человеческих эмоций — из боли, страха и ярости, — они пришли не ради власти, а из жажды — из вечного голода, что не знал предела.

Планета содрогнулась. Города полыхали. Море кипело, небеса почернели, а люди, потеряв надежду, взывали к богам. Ответом им стало рождение тех, кого нарекли ангелами.

Разгорелась битва, что разрывала небо. Демонов, как их назвали, запечатали в преисподней — под толщей гор и магмы.

С тех пор о них говорили шёпотом.

Но даже в тишине подземелий гнев не угас. Иногда из глубин доносился гул — будто сама земля вспоминала свою боль. Сотни лет отродья искали путь наверх — к свету, к свободе, к жизни, которую когда-то утратили.

Всё началось вновь.

Мир ушёл во тьму — без движения и звука. Пепел медленно укрыл землю серым саваном… И даже ветер не смел коснуться его. Камень застыл. Мир перестал дышать. Даже дети, рождённые во мраке, не плакали — словно и им не хватало воздуха. А солнце, отравленное ядовитыми парами, не грело —оно выжигало последние ростки.

И тогда, в полумраке, под мерцанием кристаллов, зародилась новая история человечества.

Поверхность — пустошь без конца и края — заполонила нечисть. Люди, лишённые тепла, ушли под землю, где возводили города — убежища, укрытые от адского пекла. Но даже там им не было покоя. Страх стал их тенью, скрежетом во мгле. Каждый день они боялись, что зловещие твари найдут путь вниз и утащат их обратно.

Те, кого уводили демоны, не возвращались.

Среди этого ужаса, среди пепла и тлена, Лика потеряла всё. Дом, семью, голос — всё, кроме памяти и упрямого желания жить. Она помнила, как небо обрушилось, а земля под ногами задрожала и треснула.

Падение казалось бесконечным.

…А потом чья-то рука вытащила её из пропасти —

сильная, обожжённая, но живая.

Гард. Он не сказал ни слова — просто поднял её и увёл в темноту. Так началась их жизнь — под глухими сводами, где свет давно угас…