Пламя для двоих

Часть 16.1.1

Какое-то время мы ехали молча, каждый размышлял о своем. Я знаю, что Кай вряд ли мог понять меня и мою привязанность к целителю. Его жизнь не была такой оседлой, да и о роскоши иметь настоящего наставника он и мечтать не мог. А значит, и осознать глубину такой потери был не в состоянии. Но он держался в седле настолько близко, насколько возможно, и старался поймать мой взгляд. А я наоборот – отворачивалась.

Если я начну реветь, придется прямо здесь разбить лагерь. Но свиток с гаснущей печатью мэтра жег сильнее наворачивающихся слез. Если я не успею доставить письмо в Сантрогу до того, как послание покинут остатки магии Олефуция – значит, я его подведу. Даже после смерти. Эта мысль показалась просто невыносимой. Я вдохнула поглубже, выпрямилась, проглотила ком в горле, сморгнула слезинки. Сработало. Я обязательно справлюсь.

Тут же выяснилось, у Льяры та еще манера горевать: она становится деловитой и въедливой, пытаясь все на свете спланировать, что сейчас оказалось очень и очень кстати. Ведь я раскисла, а Кай не сводил с меня глаз.

– Так, нам нужен новый план. – деловито сообщила волшебница. – В город мы попадем, но вход во дворец без личного знака Олефуция заказан. Браслета у нас больше нет.

Я все-таки всхлипнула, но сдержалась.

– Вообще у меня уже есть идея. – Кай порылся в дорожной сумке и извлек несколько масок Лотара Оэ.

– Ты еще и приворовываешь? – к счастью, даже ворчание Льяры отвлекало от дурных мыслей.

Но Кай только отмахнулся. Может, и приворовывает, но от чистого сердца. И из лучших побуждений.

– Лотар отличный парень, он был бы не против. Кроме того, он уехал в Сантрогу раньше меня. Не исключено, что он уже говорил с Гератом Каваром. Может быть, нас ждут? – Кай выглядел, как само воплощение оптимизма. – Ждут в хорошем смысле. Не в том, что как только мы попадем за ворота – наши головы окажутся на остриях пик черных гвардейцев. 

Кай зловеще подмигнул волшебнице, помятую о ее страсти обращать несчастных жертв по собственной приходит в пернатых тварей.

– Думаю, из Льяры получится отличный следопыт. – Дикий Маг радовался, что час расплаты за его мучения все-таки настал, и волшебнице придется примерить на себя личину имперского служаки.

– Так, а как насчет меня? – мне ничего путного в голову не лезло, и я решила положиться на друзей.

 – А мы с тобой предстанем в собственной, так сказать, плоти и крови. Сама посуди, Лотара там точно примут с распростертыми объятиями, я буду его добычей из академии, а ты – останешься собой. – Кай замялся. – До всех этих событий я бы предложил личину самого мэтра… Но сейчас это будет злой шуткой.

– Давайте превратим меня в виверну. – я явно не могла здраво мыслить, и Кай с Льярой обеспокоенно переглянулись.

Льяра замотала головой:

– Давай оставим виверну на крайний случай.

Дикий Маг сунул нам с Льярой в руки по маске.

– Если вдруг все в корне пойдет не так, и нам придется разделиться, – Кай, как заправская хозяюшка, достал связку детских сувенирных браслетиков с ярмарки и тоже принудительно раздал нам. – Наденьте их на левую руку, чтобы мы друг друга узнали.

Пока Дикий Маг раздавал распоряжения, Льяра, все это время хмурившая лоб, наконец выдала:

– Нельзя Натаниэлле в Сантрогу в таком виде. Иначе и правда вариант с головой на пике – слишком реалистичен. Если ты прав, и Лотар уже поговорил с Каваром, они знают, что Валесса замешан в возвращении магии скверны, заполонившей всю академию. Нат могут не только схватить, но и отправить в тюрьму.

– Ладно, я придумала. – успокоила я друзей. И, поймав их обеспокоенные взгляды, добавила. – Нет, это не виверна. Объясню, когда превращусь.

И демонстративно натянула плетеный из грубых разноцветных веревочек браслет.

– Предлагаю обратиться сразу перед воротами. Чтобы лишний раз не примелькаться. –  Кай уже вовсю командовал, но никто не возралал. У нас один командир, один стратег. И я. Да, сейчас я была бесполезна.

Мы кивнули, но никто из нас не спешил пустить лошадей галопом. Неизвестно, что ждет нас в Сантроге. А вот сами мы ждали только неприятностей.

Вскоре вдали мы уже могли разглядеть замок – тонкие, гордые шпили башен огромной каменной крепости, построенной на кералитовом взгорье, сияли и переливались в лучах солнца, утопая в радужной дымке.

Кералит – минерал со свойством накапливать магию, похожий на перламутровое серебро. Им дорого-богато отделывли крыши, стены дворца и домов знати. В таком обрамлении здания создавали живописные атмосферные явления, особенно в лучах заходящего солнца. «Сантрога на закате» – типичный образчик живописи, висевший чуть ли не в каждом доме Вертена – теперь был и у нас перед глазами.

Раньше я так мечтала попасть в столицу, чтобы побродить в ее садах и парках, познакомиться с магами со всех концов страны, завести друзей, накупить амулетов и талисманов на все случаи жизни. Словом, хотела заняться всем, что может порадовать сердце юной волшебницы. Сейчас все эти планы были словно из прошлой жизни, которая лопнула мыльным пузырем. Но вот Сантрога по-прежнему была прекрасна.

Разноцветные полотна флагов императорского и союзных родов, гербы местной аристократии висели на крепостной стене как обереги от любого зла. Город сиял поистине величественной мощью. У императора Инлиада амбиций было не меньше, чем у отца. А казна богаче, как и шире поддержка в высшем свете.

Внешняя опускная решетка крепостных ворот медленно поползла вверх, а затем подъемный мост – наоборот, под скрип и грохот гигантских цепей, – опустился над широким рвом.

Мы застыли, как маленькие степные грызуны и схоронились в ближайшем кустарнике. Отряд всадников пролетел по мосту, дорога взбилась облаком пыли.

На этот раз Льяре удалось опознать отряд: нашивки, обмундирование – все было на месте. Боевые маги из личного легиона императора, укрытые с первой секунды силовыми щитами, напоминали поток мыльной пены, утекающей из города. Утекали они в крайней спешке. Теперь у нас и сомнений не осталось, что Лотар Оэ представил весьма подробный и, видимо, пугающий отчет о том, что творилось в академии.

Окатив нас брызгами едкой пыли из-под копыт, маги скрылся из виду. Если учесть, что наш отъезд сопровождался фортификационными укреплениями и на том фронте, обе стороны принимали вполне себе взаимные меры.

Переждав, пока редкий поток гостей столицы восстановится на дороге, чтобы было хоть среди кого затеряться, мы по очереди надели маски. Точнее, только мы с Льярой. Моя подруга, как и договорились, обернулась тем самым следопытом, над которым обожала насмехаться, а я, к удивлению моих компаньонов, обратилась Тэммой – маленькой безликой ведьмой с напряженным взглядом.

Мне показалось, что такая компания для Лотара будет вполне логичной – Кай преступник, а я, как и все ведьмы, мелкая мошенница. Вот меня и везут, ну, скажем, на дознание, допрос, следственные процедуры – что больше по вкусу.

– Я смотрящая из деревни ведьм. – пояснила я в ответ на удивленный взгляд Кая.

Льяре было неуютно в новом облике, она то и дело переминалась с ноги на ногу, разминала руки и шею, словно новый костюм ей жег кожу.

– Езжайте за мной поодаль, и мордахи поугрюмее сделайте. – непривычно низким голосом скомандовала Льяра и тут же скорчила недовольную мину.

– Да, господин Лотар. – жалобно проблеял Кай и подмигнул мне.

И мы отправились штурмовать Сантрогу нашим нечеловеческим обаянием.