Пламя и Луна. Те, кто были забыты

Глава 2. Долг, что не отпускает.

Завтра Авейра должна была отправиться ко Дворцу Лунных Теней — вместе с принцем Лионом. Какой турнир её ждёт, никто не сообщил. Единственное, что дали понять ясно: приказ не обсуждается. Не обсуждается. Не уточняется. Не отменяется. Как всё, что исходило от Тень-Мастера.

Она стояла посреди комнаты, ссутулив плечи, будто под грузом невидимого щита. В полумраке каменных стен её силуэт казался тенью самой себя. Узкое окно, высоко под потолком, пропускало свет неохотно, будто само сочувствовало обитательнице. Солнечный луч, пробившись сквозь щель, выхватывал только пыльные частицы воздуха — ни тепла, ни уюта.

Комната была её личной клеткой. Подарок от Тень-Мастера — за победу в бою, где она должна была проиграть. Ей было тогда двенадцать. Сломанная рука, выбитое плечо и противник на два года старше. Она победила, потому что отказалась умереть. Это был её первый урок настоящей свободы: чтобы жить, нужно бить первым. Даже если больнее себе.

Она подошла к углу, достала потёртый холщовый мешок. Молча принялась складывать вещи — две рубашки из плотной ткани, тёмные штаны, перевязанные шнуром, тонкую куртку с потайным карманом в рукаве. В маленький кожаный мешочек — пучки засушенных трав, мази от ожогов, бинты. Свёрток с монетами, собранными за редкие личные задания, она спрятала на дно. Слишком мал, чтобы купить свободу, но хоть что-то.

Её жизнь умещалась в этом мешке. Ни украшений. Ни писем. Ни талисманов. Только то, что помогает выжить.

И всё же — она остановилась. На секунду. На губах дрогнуло нечто похожее на улыбку. Едва заметное движение, мгновение слабости. «Хоть вырвусь отсюда. Хоть на время». Как будто уход отсюда — уже шаг к свободе. Пусть и в цепях другого порядка. Пусть за новой маской.

«Меньше вещей — меньше якорей», — сказала бы она вслух, если бы было кому слушать. А может, просто боялась произнести это — чтобы не услышать, как дрожит собственный голос.

За дверью скрипнули половицы. Тень шагов.

— Что? — резко бросила она, оборачиваясь на звук.

— Тень-Мастер ждёт, — раздался знакомый голос.

Брен. Но на этот раз — без обычной усмешки в голосе, без яда, без насмешек в голосе. Просто слова. Просто передача приказа.

Это было подозрительно. Даже настораживающе. Авейра прищурилась и медленно затянула ремешок на мешке.

— Уже иду, — сказала она ровно.

Но внутри неё заворочалось что-то хрупкое. Предчувствие. Шаг за порог — и начнётся новая игра, в которой она станет пешкой на чужом поле. Или фигурой, что неожиданно прорвётся до самого конца. Всё зависело от неё. И от того, кто был за этой дверью — и выше.

Кабинет был всё тот же. Дубовый стол, за которым выучивали смерть и подчинение. Идеально выстроенные свитки, остро заточенные перья в подставке, кувшин с водой, на котором осела вековая пыль. В воздухе витал знакомый запах — смесь старого железа, затхлого пергамента и чего-то ещё… что-то, от чего замирало сердце. Запах власти.

Авейра переступила порог — и в следующую секунду её голова рванулась вбок от оглушающего удара.

Резкий хруст в ухе, звон в черепе, пульсирующая боль в скуле.

— Я разрешал тебе говорить при принце?! — голос Тень-Мастера обрушился, как хлыст.

Она стиснула зубы, медленно выпрямилась, глядя в пол. Щека горела, как будто к ней приложили раскалённое железо. Но она не тронула её. Не позволила. Никаких эмоций. Ни слова оправдания. Ни дрожи в голосе.

Второй удар пришёлся в плечо — короткий, целенаправленный.

— Мои ученики должны демонстрировать повиновение, а не устраивать балаган. Или я плохо тебя учил?

Она ничего не ответила.

Тень-Мастер был полукровкой, но казался больше фэйцем, чем многие чистокровные. Волосы цвета пламени, глаза цвета расплавленного янтаря — прекрасный и пугающий одновременно. Когда он злился, янтарь в его глазах темнел, словно внутри них догорала последняя искра души.

Он сел за стол, опёршись локтями на дерево. Пальцы с остриженными ногтями начали методично стучать по крышке, словно отсчитывая удары её сердца.

— Завтра ты отправишься во дворец. Турнир – тайный и закрытый. Никто не знает, какие будут испытания. Даже я, — он бросил на неё быстрый взгляд. — Ты будешь представлять не себя, не корону, а меня. Моё ремесло и моё имя.

Он наклонился вперёд.

— Проиграешь — умрёшь. Победишь — станешь Тенью короля. Его личным клинком. И если он пожелает, чтобы ты служила больше года — ты останешься и без возражений.

Каждое слово отрезалось, как ножом. Просто приговор.

Авейра стояла, прямая, будто её позвоночник вытесали из стали. Но внутри… внутри всё рушилось. Год. Или больше. Почти вырвалась. Почти… Почти снова свобода — та, о которой она мечтала все десять лет. Уйти. Затеряться. Перестать быть чьей-то и в то же время чей-то.

— Я знаю, — продолжил Тень-Мастер, — ты надеялась на пару месяцев. Быстро закончить. Выплатить остаток долга. Исчезнуть в лесу или за горами. Но ты не свободна, Авейра. И даже если бы была… куда бы ты пошла?

Он откинулся в кресле и улыбнулся — хищно и медленно, с ядом в каждом изгибе губ.