Пламя истинности: Обжигая крылья

Глава 15: Испытание истинности и небесные танцы

Двор академии был не узнать. Драконы в человеческих формах стояли по периметру идеального круга, а в центре возвышался алтарь из черного камня, украшенный древними рунами, которые мерцали золотистым светом. Над всем этим парили несколько драконов в истинных формах — зрелище одновременно величественное и пугающее.

— Боги милостивые, — прошептала я, сжимая руку Аркея. — Сколько их здесь?

— Весь Западный Совет, — ответил он. — Плюс представители других регионов. Это самое большое собрание драконов за последние два столетия.

— И все они пришли посмотреть на нашу церемонию?

— Они пришли посмотреть, действительно ли человек способен на равных встать рядом с драконом.

Валериан подошел к нам, неся в руках два браслета из переплетенного золота и серебра.

— Готовы? — спросил он.

— А если скажу "нет"? — пошутила я нервно.

— Тогда мне придется объяснять двумстам драконам, почему они зря потратили время, — сухо ответил он. — Поверьте, это разговор, которого я предпочел бы избежать.

— Тогда готова, — решительно сказала я.

Мы вошли в круг, и все разговоры мгновенно стихли. Сотни пар глаз — от золотистых до изумрудных, от янтарных до серебристых — смотрели на нас с выражениями от любопытства до откровенного скептицизма.

— Не обращай внимания, — прошептал Аркей. — Половина из них просто никогда не видела человека вблизи.

— А другая половина?

— Другая половина думает, что ты не переживешь церемонию.

— Очень воодушевляет, спасибо.

Валериан встал перед алтарем и поднял руки, призывая к тишине.

— Собратья, — его голос прозвучал с драконьей силой, разнося по всему двору, — мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями Церемонии Драконьего Союза между Аркеем из рода Огненных Когтей и Эльмиррой Звездной, носительницей пламени истины.

По толпе пронесся одобрительный шепот.

— Союз дракона и человека — событие, которое случается раз в тысячелетие. Если вообще случается. Поэтому сегодня мы не просто свидетели церемонии. Мы свидетели истории.

— Без давления, — пробормотала я.

— Церемония состоит из трех частей, — продолжал Валериан. — Испытание истинности, обмен клятвами и ритуальный полет. Аркей, Эльмирра, подойдите к алтарю.

Мы подошли к каменной плите, и я увидела, что руны на ней изображают сцены из драконьей истории — битвы, союзы, великие деяния прошлого.

— Первое испытание, — объявил Валериан, — определит, действительно ли ваша связь основана на истинности или на иллюзии.

Он положил на алтарь кристалл размером с кулак, который сразу же начал пульсировать странным светом.

— Это Камень Драконьей Мудрости, — объяснил он. — Он покажет истинную природу ваших чувств. Если между вами есть ложь, сомнение или принуждение, камень это выявит.

— А что будет, если он что-то выявит? — спросила я.

— Тогда церемония прекратится, а ваш союз будет признан недействительным.

— И мы все зря потратили время, — добавил кто-то из толпы, вызвав смешки.

— Положите руки на камень одновременно, — проинструктировал Валериан.

Мы протянули руки к кристаллу. Как только наши ладони коснулись его поверхности, он вспыхнул ослепительно ярким светом.

И тут началось самое интересное.

В воздухе над алтарем начали формироваться образы — наши воспоминания, чувства, мысли. Я увидела себя глазами Аркея: как он впервые заметил меня на занятии, как раздражался на мою неспособность контролировать огонь, как постепенно это раздражение сменилось интересом, потом восхищением, потом... любовью.

А он увидел себя моими глазами: как я сначала боялась его строгости, потом начала замечать моменты мягкости, как разглядела за маской декана одинокого мужчину, который веками искал свое место в мире.

— Интересно, — пробормотал кто-то из зрителей. — Очень интересно.

Образы продолжали сменять друг друга, показывая нашу историю с самого начала — первую встречу, первые конфликты, первое понимание, что между нами есть что-то особенное.

— Смотрите, — прошептал другой голос, — как их магии начали резонировать еще до формирования меток.

Действительно, камень показывал, что наша связь началась раньше, чем мы думали. Уже на первых занятиях между нами возникали магические искры, которые мы принимали за случайность.

— Судьба, — сказал Валериан с удовлетворением. — Это была судьба с самого начала.

Наконец образы исчезли, а камень засветился мягким, ровным светом.

— Испытание пройдено, — объявил Валериан. — Камень Драконьей Мудрости подтверждает: ваша связь основана на истинной любви, взаимном уважении и магическом сродстве. Никаких сомнений, никакой лжи, никакого принуждения.

По толпе прокатилась волна одобрительных возгласов.

— Теперь — обмен клятвами, — сказал Валериан, поднимая браслеты. — Эльмирра, готова ли ты дать клятву дракону?