Пламя, спящее по льдах

26 апреля.

Две новости. Во-первых, я только что нашёл ответ на вчерашний вопрос - такая дальность нужна для того, чтобы создать видимость важного и сложного действа. Во-вторых, кажется, что мир сошёл с ума. С одной стороны, последнюю новость можно посчитать плохой, с другой – меня может ждать какое-нибудь открытие, а затем – слава… Но это всё мечты, а сейчас надо подумать, как выбраться отсюда.

В полярный день часы – единственное, что спасает от пропажи во времени. Завёл новомодный будильник, встал вовремя. Ещё пару часов на завтрак и сборы – и команда в пути. Настроение у рабочих хорошее, погода – приемлемая, так что шли быстро – к полудню достигли Полярного круга. Место, где он пересекает дорогу, обозначили монолитным бетонным столбом. На подобные мелочи тратят огромные суммы, зато простым людям это, оказывается, действительно важно. Рабочие благоговейно смотрели на столб, а фотограф (один из «руководителей») запечатлел около сего монумента небольшую группу желающих. Я с трудом сдержал порыв разогнать их всех.

На все церемонии потратили драгоценные полчаса. Дальше двинулись ещё бодрее. Мне казалось, даже лошади начали не поспевать за развеселившимися рабочими. Горизонт в это время начал покрываться облаками. Легонько подул ветер. Будто от этого дуновения лошади, которые были совершенно спокойными, начали бить копытами по стоявшим впереди людям, вырываться из повозок. Хаос.

Рабочие разобрались с этой напастью, и я приказал ускориться. Мы уже потеряли слишком много времени. Однако, как только лошадей начали подгонять, они остановились. Теперь не было того хаоса, но от этого не лучше. Сдвинуть животных не получалось ни в какую. Ко мне подошёл доктор (он тоже из «верхушки») и сказал, что надо бы устроить обед, а заодно посмотреть, вдруг кто пострадал от копыт. Я, скрипя зубами, согласился.

Обошлось без увечий. Рабочие начали настороженно перешёптываться, встревоженные поведением животных. Меня повеселили некоторые их домыслы: мол, лошади смирились с чем-то. Глупость невероятная: это же звери, а у них всё на уровне инстинктов! Доказательством стало то, что после обеда обоз без проблем, но ещё спокойнее двинулся дальше. Как я ни пытался ускорить рабочих, они лишь качали головой со словами: «Животинку лучше не тревожить».

А стоило – больше бы прошли. Ветер, который начался лёгким дуновением, с каждой минутой всё крепчал и холодал. Облака, зародившиеся на горизонте, неумолимо заполняли небо. Команда с опасением поглядывала наверх, но, быть может, моё спокойствие передалось и им. Однако и оно вскоре испарилось. К пяти часам вечера похолодало так, что каждый выдох сопровождался облачком пара. Тучи стали такими плотными, что практически перестали пропускать свет.

Испугался даже я. На прогнозы метеорологов рассчитывать было нечего – с минуты на минуту должен был начаться ливень, а то и снегопад. «Может, остановимся?» - Не помню, кто меня догнал. «Слишком холодно, а у нас на будущее припасена тёплая одежда». Я лишь помотал головой – остановка не только забрала бы ещё больше сил, чем оставалось у команды, но и потребовала бы времени, а надежда на то, что мы пройдём сегодня достаточное расстояние, ещё оставалась. Объяснить же ход мыслей кому-либо я был не в состоянии.

И всё-таки переодеванием пришлось заняться. Нет, не снегопад – настоящая метель началась в одно мгновение. Ветер достиг ураганной силы. Нас спасало только то, что дорогу додумались проложить в овраге. Одежды хватило не на всех, оставшихся нескольких человек положили в повозку в притворной надежде защитить от творившегося безумия. Я продолжал гнать команду, но тщетно. Наконец, доктор, к которому я случайно подсел в телегу, сказал, что надо разбить лагерь, иначе проблем потом не оберёшься. С этим мне пришлось согласиться.

Казалось бы, теперь сложностей должно быть меньше, но нет! Несколько палаток унёс ветер, костёр для того, чтобы приготовить ужин, не успевал разгораться. Я уже бессилен описать все эти ужасы. Рабочим пришлось засыпать голодными, нам же достался только хлеб, да немного ледяной воды, чтобы ком в горле не встал. И всё!

Двое моих коллеги из руководства порывались сейчас же устроить совещание по поводу действий в ближайшее время, но остальные твёрдо стояли на том, чтобы провести его завтра. Так что я хотел лечь спать, оставив дневник на потом, но доктор (один из тех двоих) потребовал помощи в том, чтобы задокументировать осмотр рабочих. Похоже, мои отговорки получились не слишком вразумительными – слишком устал. Так что пришлось в темноте (огонь фонарей ветер сдувал мгновенно) ходить среди палаток. В каждой доктор осматривал людей, диктовал мне диагноз, если таковой требовалось установить.

Трое – пропали в метели, ещё двое – замёрзли. Почти все получили обморожения той или иной степени тяжести; три человека находятся в зоне риска. Они ещё далеки от грани смерти, но, как и умершие, не получили одежды.