Пламя возмездия

Глава 1. Часть 1

Едкий воздух гари и пепла окутал лёгкие ядовитыми тисками, вырывая из них судорожный кашель. Меня словно разрывало изнутри, царапая горло. Прикрыв рот рукой, я согнулась в новом приступе кашля. Глаза жгло от слёз, размывая весь мир. Взглянув на ладонь, я увидела капельки крови, во рту присутствовал металлический привкус. Повсюду были слышны крики, плач и жалобные стоны. Мольбы о пощаде, предсмертные вопли и агония. Всё это висело тяжёлым одеялом в воздухе, накрытым алым саваном огня.

Я уже была здесь. С юного возраста, почти каждую ночь я проводила в этом кошмаре, впитывая в себя всю боль окружающих людей, беспомощно наблюдая за их кончиной. И я никому не могла помочь. Никогда. Ни разу.

Я не могла помочь своим слугам выбраться из-под обвалившихся, горящих балок замка Асгертов. Не могла открыть дверь в покои своих родителей, оказавшихся взаперти и молящих о помощи. Я всегда старалась достучаться до них, обдирая руки до мяса, слыша их предсмертные вопли агонии, сменяющиеся похоронной тишиной, звенящей в ушах. Я не могла спасти своих братьев, замурованных в спальнях. Как бы я ни старалась добраться к ним, сквозь мёртвые тела, обрушенный потолок или рассыпанные осколки стекла, я всегда натыкалась на раскалённую дверь, за которой ждала лишь смерть.

Кошмар, как всегда, гнал меня вперёд, к покоям родителей и братьев, но, зная, чем это всегда заканчивается, я повернула в обратную сторону. Я начала пробираться от их комнат, двигаясь в сторону внутреннего двора Асгертов. Минуя обугленные, искажённые тела жителей замка, я двигалась вдоль стены, царапая покрасневшие ладони о раскалившийся камень. Волдыри на руках начали лопаться, обнажая розовую кожу, доставляя ещё большую боль при каждом движении.

Жар нарастал с неистовой силой, двери, которые я проходила мимо, разлетались в щепки под натиском пламени. Огонь вырывался из каждой щели, нарастал и превращался в стену, надвигающуюся на меня со спины. Я знала, куда она меня ведёт, и не сопротивлялась её погоне. Миновав парадную лестницу, объятую языками пламени, горящие гобелены и павшие колонны, я прорывалась во внутренний двор, прямиком к живой эмблеме своего дома – Дубу Асгертов.

Символ Гилдмура – моего королевства – величественно возвышался на открытом участке двора, окружённый каменным стражем в виде нашего замка. Обычно пышная крона дерева, сменявшая свои цвета в зависимости от времени года, сейчас была объята чёрным пламенем, покрывающим даже его ствол.

Крики людей, смолкнувшие перед лицом смерти несколько минут назад, вновь накрыли меня оглушающей волной. Весь двор, от каждой ступени крыльев замка, так знакомых мне с детства, вдруг оказался заполненным телами погибших. Горы истерзанных тел, в несколько раз превышающие мой рост, осыпались, подобно сошедшей снежной лавине.

Присев на корточки и сжавшись в комок, я прикрыла уши руками, чтобы заглушить эти удары, сопровождаемые хлюпаньем и предсмертными стонами. Но это не помогало. Каждый последний вздох, шёпот или мольба оглушительно пронизывали мою голову. Я не могла пошевелиться, вся их боль словно проходила через меня, оставляя свежую рану на каждой клеточке моего бренного тела. Эта пытка была невыносимой; страдания животных и людей, всеобщая паника и предсмертная агония – всё смешалось во мне, многократно увеличиваясь. Даже ладони, прикрывающие до боли уши, не могли заглушить эти звуки.

– ХВАТИТ! ПРОШУ!

Слёзы ручьём скатывались по щекам, а горло уже саднило от собственных криков, тонущих в этих муках. Я чувствовала, как под кожей шевелился проклятый дар, подобно змеям он расползался и извивался внутри меня, желая высвободиться. Но я лишь хотела, чтобы эти страдания прекратились, оставив меня в тишине. С трудом убрав руки от ушей, я направила их на горы тел и поддалась внутреннему зову.

Ослепляющая боль пронзила пальцы, словно я погрузила их в кипящее масло. Яростное пламя вырвалось из рук смертоносной струёй, поглощая весь двор. Не в силах сдержаться, я закричала во всё горло, закрыв глаза от невыносимого жара. Мне было больно и страшно, но я не останавливалась до тех пор, пока не смолкли все голоса и стоны, пока не остался только звук потрескивающего, пирующего плотью огня.

Ноги подкосились, голова стала туманной, и я рухнула на каменные ступени, тяжело дыша и лихорадочно осматривая руки. Ладони были красными и горячими, но больше не было никаких следов от ожогов или волдырей. Горячий ветер трепал волосы и островки догорающих костров, подхватывая и разнося пепел прочь.

– Я вижу тебя, девчонка!

Ледяной и потусторонний голос разрезал пространство, создав ощущение тысяч игл, вонзившихся в позвоночник. Всё внутри меня замерло, а тело одеревенело, перестав подчиняться. Я могла только смотреть, как над стволом Дуба чёрный дым уплотняется, обретая ужасающие, зыбкие формы. И в этой дымной массе проступили те самые глаза. Бездонные, чёрно-фиолетовые пустоты, а в их зрачках невыносимо яркие точки, похожие на первобытный огонь. Холодные и древние.

Эсхарос – Древнее зло. Пожиратель Миров. И он видит меня...

Его пугающие зрачки неотрывно следили за мной, изучая и раздавливая, будто я была букашкой в эго саду. Я пыталась заставить тело подняться, но непослушные ноги, предательски подкашивались. Сердце колотилось в горле, готовое выпрыгнуть и покатиться по почерневшему камню. Нормально дышать не получалось – только короткие, частые вздохи, не приносящие желанного воздуха. По коже бегали ледяные мурашки, поднимая каждый волосок на теле.

«ПРОСНИСЬ!» – приказал в голове знакомый, мужской голос.

«Я не могу…» – мысленно ответила я.

«Дождись меня, не отвечай ему!»

Я молилась всем знакомым Богам, вспоминала способы, которыми можно было бы вырваться из кошмара, но в голове была одна лишь каша вперемешку с ужасом. Я не могла собраться с мыслями, паника охватила меня, утягивая в бездну.

– Кто ты такая, чтобы использовать такую силу? – прогремел Эсхарос.